看過金庸倚天屠龍記的人都對明教教主張無忌的故事十分熟知，根據《倚天屠龍記》的說法，認為朱元璋作為明教教徒，
將國號定為明，是因為明教之意。這件事情究竟是不是真的呢？
今日我們來探究一下。公元1368年，朱元璋建都稱帝，國號大明，對於這個國號，是有一定質疑的。因為在中國古代國號往往以開國君主的地名為號，如李淵為唐國公，故而國號為唐。宋太祖因為起自宋州，故而國號為宋。宋蒙戰爭之後，國號之法遭遇嚴重改變，蒙古人建立蒙元政權，即不再遵循地名。而是取自《周易》大哉乾元之意，定國號為元。
而朱元璋曾經被封為吳王，按照道理朱元璋稱帝，國號應該是吳。可是朱元璋以明為號，是為什麼呢？
根據明末利瑪竇先生的《基督教遠征中國記》記載：中國人的有很多對自己的國號的說法，比如有國號為“虞”，即為寧靜；比如有國號為“周”即為統一；當今的國號為“明”即光明的意思。而我們的書籍將這個國家成為中國或中華。根據明末朱國禎所書《湧幢小品》卷二“國號”條：“國號上加大字，始於胡元，我朝因之。……其言大漢、大唐、大宋者，乃臣子及外夷尊稱之詞。我朝以明為號是承襲韓林兒小明王之號，韓林兒自號韓宋，這樣也有繼承宋統正朔之意。
而金庸在小說中稱，幫朱元璋“打下江山的都是明教中人，是以國號不得不稱一個‘明’字。
明朝自洪武元年戊申至崇禎十七年甲申，二百七十七年的天下，均從明教而來”。這一說法始自於吳晗先生1941年發表在《清華學報》上《明教與大明帝國》一文，直到今天還有一定的影響力。八十年代以來，有學者指出，吳晗當時地處昆明，手中資料有限，其結論並不能令人信服。
吳晗觀察到，中國自古以來，國號要麼是初起之地名，要麼是所封土之爵邑，要麼追溯其所自始。
而“大明”和這三種情況都無關，其文意“光明”也不知道從何而來。《明實錄》上也就簡簡單單一句“定有天下之號曰大明。”為什麼是“大明”，語焉不詳。吳晗認為，朱元璋曾奉韓林兒的宋政權正朔，韓林兒有“小明王”之稱，他和父親韓山童都宣稱“彌勒下生、明王出世”，這個“明王”出自明教，而且明教和信奉彌勒的白蓮教有所融合。元史專家楊訥在其著作《元代白蓮教研究》中對吳晗的說法進行了駁斥，他發現元代統治者將明教和景教置於一處管理，而白蓮教置於管理佛教的宣政院，這證明在元統治者心目中兩者判而有別。就算到了明朝，明教和白蓮教被禁，但兩者也還是單列，並沒有混淆。
吳晗認為明教和三階教、白雲宗、白蓮社、禪宗、道教、大乘教、彌勒教以及其他秘密會社都混合了，而證據只有這些教派“不食葷酒，不殺物命，修懺唸佛”，實際上這些特點是明教、白雲宗、白蓮教所固有，不能證明他們的混合。吳晗還指出明教持戒律甚嚴，這是實情，但反而和他自己的“混合說”矛盾，不能想象，明教在和那麼多教派混合後自己仍無改變。
楊訥指出，“明王”一詞並不為明教所獨有，佛教中就有不動明王、大威德明王的稱呼。《元史》明確記載韓山童為白蓮教中人，元代的白蓮教徒在信仰彌勒佛的同時，也信仰阿彌陀佛，在《大阿彌陀經》中，阿彌陀佛被稱為“諸佛光明之王”。“明王出世”就是阿彌陀佛出世。朱元璋做過和尚，經營江南時對佛教也有所關注，他不會不知道韓林兒“小明王”的出典，也不會對《大阿彌陀經》這一稀鬆平常的佛典沒有了解，而沒有任何證據能證明他和韓林兒讀過明教經典。
作為歷史上唯一一個由僧人而掌天下的人，如果真有“諸佛光明之王”，這個“明王”舍朱元璋其誰?《大阿彌陀經》中還說，“明王”的光明將使“天下幽冥之處皆常大明”，“大明”實際上包含著朱元璋的建國理想即光明的意思
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