李鴻章在1895年代表清政府與日本簽訂《馬關條約》之後就被扣上了一頂賣國賊的大帽子，大清中日甲午戰爭的慘敗使當時最引起為傲的北洋水師全軍覆滅，使臺灣島落入日寇之手，使早已貧弱不堪的大清又背上了兩億兩白銀的戰爭賠款，李鴻章回國之後，舉國憤慨，清政府中以翁同龢為首的清流派主張殺李鴻章以平民憤，而大清知識分子階級也要求嚴懲李鴻章，理性的說：甲午戰爭的慘敗，李鴻章難辭其咎，所以受處分也是自然，於是大清光緒皇帝罷免了李鴻章直隸總督、北洋大臣等一切職務，只給李鴻章留給一個內閣大學士的虛線，慈禧太后將直隸總督與北洋大臣給了自己的親信榮祿，至此，李鴻章徹底失去了軍權、參政權，遠離了政治中心。
後來戊戌變法之後，慈禧任命賦閒已久的李鴻章為兩廣總督，讓李鴻章替大清去看守兩廣，不久便爆發了震驚世界的八國聯軍侵華事件，慈禧代表光緒皇帝向世界上最強的十一個國家宣戰，這才釀成了八國聯軍侵華，北京城淪陷、慈禧光緒西逃的慘劇，慈禧在西逃的過程中發佈命令，再次任命李鴻章為直隸總督、北洋大臣，北上與列強進行談判。
此時的李鴻章已經是77歲的高齡，土都已經埋了半截腦袋、風燭殘年的老人了，中日甲午戰爭的慘敗與《馬關條約》的簽訂使李鴻章一直遭受世人的唾罵，李鴻章的親信與家人也奉勸李鴻章不要北上，因為77歲的李鴻章身體很不好，北京城已經變成了龍潭虎穴，極大可能是有去無回，而且李鴻章這次北上並不是去帶兵作戰、驅除外辱，而是代表清政府與列強去媾和，李鴻章的親信與家人怕李鴻章再被扣上賣國賊的帽子，如果那樣，李鴻章將永世不得翻身。
平心而論，此時的李鴻章完全有理由拒絕慈禧的任命，因為此時的李鴻章是兩廣總督、封疆大吏，將在外、君命有所不受，而且八國聯軍侵華時李鴻章又絕不奉詔，拒絕帶兵北上勤王，所以此時的李鴻章完全有理由、也有能力拒絕慈禧的任命，如果換成是我們，我們也沒有必要做這種出力不討好、還要受人唾罵的事情。
但是李鴻章還是拖著老邁的身軀北上了，主要是因為北方的局面實在是沒法收拾，清朝也的確無人可用了，李鴻章如果不去，大清很有可能被列強瓜分而從此滅亡，所以中國士大夫的忠君報國思想佔領了上風，所以李鴻章帶病與列強進行談判，談判過程中李鴻章不斷吐血，最後李鴻章在病床上指揮手下將賠款了額度壓到最低，即四億五千兩，表示清朝人均一兩，以示對大清朝的侮辱，可此時的李鴻章也管不了什麼侮辱不侮辱的，此時的他已經命不久矣，果然在《辛丑條約》簽訂後不久，李鴻章因病逝世，慈禧太后給了李鴻章極高的待遇，加太傅銜，晉一等侯爵，稱李鴻章是再造玄黃之人，可世人卻繼續唾罵李鴻章：賣國者秦檜，誤國者李鴻章！
《臨終試》李鴻章
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千里外弔民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇；海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看
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