影片一開始，一片金燦燦的麥子映入眼簾，都說白鹿原是一塊風水寶地，麥子產量大，果然吶。
在白嘉軒教訓自己搗蛋調皮的兒子白孝文的時候。突然外面有個人說不好了，我們的皇糧被人搶走了。白嘉軒趕緊跑出去詢問，說城縣裡都打懶幹了，皇帝沒有了，皇糧沒處交了，現在的皇帝叫大總統。子霖因為把皇糧交給了大總統，所以也升官了，在村子裡大宴賓客。白嘉軒看不慣，覺得現在的子霖倒戈大總統之後變得奢侈浪費，大吃大喝之後的窟窿怎麼填補，可是子霖不以為然，認為這是世道所趨，就得儘管往上爬就好，下面的人受罪那是他們自己的命了。半夜裡子霖來敲開白嘉軒的門，告訴他村民跟隔壁村子的人抗大總統不交皇糧，在城裡鬧事了。這可咋辦呀？白嘉軒說咋辦你自己看，你不是負責給大總統辦事的官麼。
在城裡鬧事的村民還有在嘉軒家幹活的鹿三伯，因為不交皇糧還鬧事，村民都被抓起來關進了大牢裡頭。白嘉軒也感覺到了世道確實是變了所以就跟兒子白孝文一起把辮子剪掉，並告訴白孝文，鹿三伯是個有骨氣的人，等他回來之後就讓白孝文認了鹿三伯為乾爹。並尋思著給白孝文找個媳婦傳宗接代。跟快路三伯就被放出來了，白孝文任何鹿三伯為乾爹，白孝文和鹿三伯的兒子黑娃就成了親兄弟。
轉眼間白孝文就長大了，村子裡雙喜臨門。白鹿原的白家白孝文和鹿家的鹿兆鵬一起娶媳婦。還請來了西洋的照相機來留影。本來是大喜的事情呢，可是受過西方教育的鹿兆鵬卻覺得父母的這樁包辦婚姻是時代的悲劇，他並不喜歡。晚上的時候本來是洞房花燭，可是鹿兆鵬竟然逃跑了，把他老爹氣得要打折他的腿。鹿兆鵬不願意自己的人生在這個落後的村子裡消逝。鹿三伯也準備給黑娃找門親事，可是黑娃不願意，因為他不想像他的父親一樣一輩子給別人幹活。所以自己出去給富人家割麥子去了，誰割麥多誰賺得多。黑娃身強力壯幹活賣力有出色，很受主家的喜歡。主家有3個老婆，小老婆對黑娃總是另眼相看。小老婆田小娥經常來麥場就是為了能看到黑娃。黑娃血氣方剛，對這個貌美如花的小老婆自然也很容易就傾心了。
這天主家的麥子割完了，黑娃也準備走了。田小娥悄悄的給黑娃說晚上給他留門。可是晚上黑娃沒來，到天快要亮的時候，黑娃來敲門了。田小娥說他來得太晚了，什麼也幹不成了。黑娃說他來是要告訴田小娥他不走了。隔天晚上，所有的人都在聽戲的時候。黑娃來到了田小娥的房間，做了大膽的事情。從此黑娃跟田小娥經常找機會你儂我儂。可是經常走夜路哪有不溼鞋的，這天他倆在麥子垛上歡愛的時候被人發現了。被主家一頓毒打之後，跟他一起割麥子的人把他抬出來。並給他說，黑娃害了田小娥，害了自己，也害了他們這些割麥的人。主家本來給了錢要殺了他的，可是他下不了手，讓黑娃好自為之。
即使這樣，愛情這件事情只有當事人自己懂得。緩了幾天之後，他找到田小娥並帶著田小娥回到了自己的老家白鹿原。晦氣之後黑娃告訴自己的爹，主家的大方二房排擠三方，還拖欠他的工錢不給，就把三方給他抵了工錢。可是白孝文卻不大相信黑娃的說辭。就要鹿三伯去黑娃幹活的地方去查問一下到底是什麼個情況，如果正的如他所說才能讓黑娃娶了田小娥，進了白家的祠堂。鹿三白從黑娃幹活的地方打聽回來，知道真相之後簡直都要氣死了。回來對黑娃又打又罵並把黑娃田小娥二人趕了出去。在白孝文的幫助之下，給黑娃他倆找了個爛窯洞安頓下來了。收到這樣的待遇，給娃只怪自己沒有本事，連一個女人都沒有辦法娶進門。並立志好好出去幹活，讓田小娥過上好日子，必須比白家過得強。
鹿兆鵬學成歸來在白鹿原辦了一所學校，教白鹿原的孩子們讀書寫字。正趕上了新政府來收糧食。村名自然都是拒絕的。可是這個人拿著槍威脅白嘉軒，白嘉軒只好敲鑼挨家挨戶通知交糧。在割麥子期間一個村民因為反抗被一槍打死。引起了鹿兆鵬、白孝文和黑娃的氣憤。所以晚上剛的時候，放了一把火把麥子都給燒了，還砸了祠堂。他們不想再被這些老舊的思想禁錮，也不想新政府壓迫。鹿兆鵬還大義滅親把自己倒戈新政府的親爹也抓了起來示眾。這些行為確實大快人心，可是卻引來了上面人的追殺。在鹿兆鵬與黑娃逃走的時候，黑娃放不下田小娥死都要回家安頓好再逃走。可是就因為回了個家被抓起來了。
白孝文結婚都好幾年了還沒有生出來個娃，白嘉軒就提點了他一下。另一頭因為黑娃被抓起來了，田小娥就提著一籃子雞蛋來找鹿子霖，希望他能幫助把黑娃救出來。鹿子霖竟然被這個美豔的田小娥吸引，想要對田小娥非禮。這時候外面有聲音才不敢繼續下去了。外面的人是狗蛋也垂涎田小娥的美色的，隔三差五就來這裡跟只發情的貓一樣胡亂地叫。鹿子霖就給田小娥說，讓狗蛋明天來你的窯洞裡來，他會找人來收拾他的。果然第二天狗蛋已近田小娥的門及被尾隨過來的倆個人抓了起來。然後鹿子霖把這一對偷情的男女抓來族長的面前處置。白孝文剛接任了族長的位置，所以就由白孝文執行。白孝文本來文文弱弱的，可是懲罰起來田小娥卻狠心的很。
田小娥知道白孝文是看上她了，所以以為嫉妒才下了那麼狠的心。要說這田小娥呀，也不知道是本性還是咋地。竟然去勾引白孝文了，白孝文也就上鉤了。原來呀這都是陰謀。白鹿原上的人都覺得白嘉軒腰桿子挺得太硬了，總是那麼的威風。所以鹿子霖看不慣，剛好田小娥也恨著白嘉軒，所以就想從白孝文這裡下手打打白嘉軒的臉。果然他們的詭計得逞了。白嘉軒發現白孝文跟田小娥搞在了一起之後，狠狠地走了他一頓差點把他打死，還給他分了家。往後讓他自己過。
雖然經過這麼多的事情，但是白孝文還是來找田小娥了，然後白孝文作為男人不行的毛病竟然就被田小娥治好了。白孝文跟田小娥在一起之後過上了荒淫奢侈的生活。剛好趕上了大旱收成也不景氣，計算白孝文賣了所有的產業，最後還是餓的倒在炕上了。這時候白孝文發現田小娥懷孕了，就出去找吃的。在縣城上他看到有徵兵的，十八塊大洋一個兵，所以沒考慮就把自己賣了。在鹿三伯正準備給白孝文送來糧食卻看到白孝文被當兵的帶走了，阻攔卻被毒打了一頓。最後孝文囑咐鹿三伯把錢跟糧食送給田小娥去。
鹿三伯找到田小娥之後，覺得這個女人害了黑娃害了孝文，就給了她一刀，恰巧夜裡下雨打雷爛窯洞塌了，田小娥死了。之後白鹿原不光旱災還出現了瘟疫，人一大片一大片的相繼死去。大家都說可能是田小娥的鬼魂詛咒的，大家提議修一座廟把田小娥供奉來，讓她不再禍害白鹿原上的人們。可是白嘉軒不相信這些。與其修廟，還不如建造個塔，把它燒成灰，鎮壓在塔裡，永遠不能翻身出世，即使田小娥懷了孝文的娃娃。就算魚死網破。白嘉軒也不許這個女人再得勢。
鹿兆鵬因為參加共產黨當了大官，被國民黨追擊。縣上國民黨的人就把鹿子霖抓了起來。黑娃自上次被抓走之後全無消息，如今他當了霸主土匪頭兒，回來了尋他的田小娥，可是田小娥已經死了。黑娃把田小娥的死都歸咎於白嘉軒，可是最後發現殺了田小娥的人竟然是自己的親爹。他一怒之下打折了白嘉軒的腰，並割斷老爹的頭髮從此恩斷義絕。鹿三伯兒子不認自己了，就上吊自殺了。
終於白鹿原迎來了一個好收成，正當大家都為大豐收高興的時候，日本人的飛機從白鹿原的上空飛過去，轟炸了白鹿原
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