蒙古攻宋的導火索是在公元1235年發生的“端平入洛”事件，是指南宋王朝在聯合蒙古滅金以後單方面進攻中原，結果引發了宋蒙全面戰爭。早在蒙古滅金以前，他們已經於1218年攻滅了西遼，1227年攻滅了西夏，佔據著遼闊的中國北方，與淮南的南宋形成鮮明對比。公元1234年，蒙古的主力已經將金國的殘餘勢力壓縮到河南蔡州一帶，並約南宋聯合滅金。在蒙古滅金的過程中，淮南的南宋王朝深知蒙古的威脅，但他們之所以堅持出兵滅金，一則是因為宋金有世仇，二則是想向蒙古汗國展示武力。可是金國滅亡後，南宋直接與蒙古接壤，曾經的盟友也就變成了敵人。端平入洛事件後，蒙古的窩闊臺汗以南宋單方面背盟為理由，出兵攻掠南宋的四川，揭開了宋蒙戰爭的序幕。
在宋蒙戰爭的初期，宋軍的表現還算可圈可點，尤其是在沔州之戰、真州之戰、陽平關之戰、廬州之戰中多次擊退蒙古軍隊。不過，南宋軍隊的野戰能力極差，而且沒有大規模的騎兵部隊。特別是南宋的孟拱、王堅、餘階等名將相繼去世後，能夠抵抗蒙古入侵的南宋將領已經寥寥無幾。另外，在整個宋蒙戰爭時期，宋軍基本上只能利用險要的地形和河流湖泊阻擊進犯的蒙古軍，而極少主動地出擊圍殲蒙古軍隊主力，這就造成宋軍雖然多次取勝，但是戰爭的主動權始終牢牢掌握在蒙古手中。在西遼、西夏、金國先後滅亡後，蒙古又在1247年降服吐蕃諸部，得到青藏高原；1253年，蒙古攻滅大理國，又奪取雲南地區。從那以後，南宋邊境已經被蒙古團團包圍，徹底陷入孤立無援。
儘管如此，在蒙古南侵的過程中，宋朝依然至少有2次喘息的機會。如果南宋好好利用，或許可以延緩滅亡的時間。一次是窩闊臺汗飲酒去世，一次是蒙哥汗戰死。可是，南宋內部根本沒有好好利用這個機會，宋理宗、宋度宗兩位皇帝均昏庸無能，沉迷於酒色，一旦聽說蒙宋的戰事有所起色，便又躲在後宮拒不上朝。南宋的權臣賈似道執政幾十年，對外一昧媾和，對內又不修戰備，最終將日漸沒落的南宋王朝帶入了墳墓。
等到1259年蒙哥汗戰死後，他的弟弟忽必烈篡位。原本的合法繼承人阿里布哥被忽必烈囚禁起來，激起了蒙古貴族們的不滿，導致大蒙古汗國瓦解為5部分：元朝、窩闊臺汗國、察合臺汗國、伊兒汗國、欽察汗國。忽必烈放棄了西亞和中亞的土地，轉過來集中力量對付南宋。公元1271年，忽必烈建立元朝，南宋的滅亡終於進入了倒計時。
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