商湯建立商朝時，起初是將國都定在亳，也就是現在的河南省商丘市。
後來300年當中，前後5次搬遷都城。其原因是多方面的，有王族內部經常爭奪王位，發生內亂的緣故；還有黃河下游常常鬧水災的緣故。有一次洪水氾濫，把都城全淹了，商朝就不得不遷都。
從商湯開始，王位傳到盤庚時，已傳了20個王。盤庚是個很有才幹的君主，為了改變當時社會不安定的局面，他決心再一次遷都。可是，遷都的想法遭到大多數貴族的反對，他們貪圖安逸，都不願意搬遷。還有一些有勢力的貴族煽動平民起來反對，一時間鬧得滿城風雨。在強大的反對勢力面前，盤庚絲毫沒有動搖遷都的決心。他把反對遷都的貴族找來，耐心地勸說他們：“遷都是為了我們國家的安定。你們要理解我的苦心，不要產生無謂的驚慌。我的主意已定，不容有所更改。”
盤庚堅持遷都的主張終於挫敗了反對勢力，他帶著平民和奴隸，渡過黃河，搬遷到殷（今河南安陽小屯村）。在那裡整頓商朝的政治，使衰落的商朝重新興旺起來，以後200多年，一直沒有遷都。所以商朝又稱作殷商。
從那以後，又經過3000多年的漫長歲月，商朝的國都就變為廢墟。到了近代，人們在殷地舊址上發掘出大量古代的遺物，因為那裡曾經是商朝國都的遺址，就把那裡命名為“殷墟”。從殷墟發掘出來的遺物中，有龜甲（就是龜殼）和獸骨十多萬片，上面都刻著很難辨認的文字。經過考古學家的研究，才把這些文字弄明白。當時，商朝的統治階級很迷信鬼神。他們在祭祀、打獵、出征時，都要用龜甲和獸骨來占卜吉凶。占卜之後，就把當時發生的情況和占卜的結果用文字刻在龜甲、獸骨上。現在，我們把這種刻在龜甲、獸骨上的文字叫做“甲骨文”。我們今天使用的漢字就是從甲骨文演變過來的。
在殷墟上發掘出的遺物中，還發現了大量的種類繁多的青銅器皿、兵器，工藝製作都很精巧。有一個叫做“後母戊”的大方鼎，重量為875公斤，高130多釐米，上面還刻著精美的紋飾。從這件青銅器上可以看出，在殷商時期，冶銅的技術和藝術水平都是很高超的，大大促進了工藝技術的發展。
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