當前，在鄉村重構鄉賢文化的大背景下，談一談古代鄉紳還是非常有必要的。
鄉紳是近代中國封建社會一個不可忽視的重要階層，他們近似於官而異於官，近似於民又在民之上。一直以來，鄉紳始終是儒家文化最忠實的信徒，引領著文化價值觀和社會價值觀，並在鄉村社會佔據文化主導者地位。在社會治理中，鄉紳又是鄉村社會的代言人，是統治者與下層農民之間的橋樑，若鄉紳階層出現問題，封建社會秩序則會大亂。清末至民國期間，吳際元是龍游縣域內一位鄉紳代表，通過對他一生的剖析，或許能引起眾人對鄉賢文化更深層次的思考。
但民國《龍游縣志》除了選舉表中對其有宣統二年“歲貢，字子培”寥寥數字之外，再也找不到其他文字記載。1991版《龍游縣志》更是無任何記錄，倒是其子吳南章在“人物錄”中有一點介紹。
宣統庚戌科貢卷記載，吳際元，字國樑，號子培、正佩，同治己巳年（1869年）十一月初八吉時生。
吳際元的家學淵源極為深厚。吳氏一族以唐代河東節度使吳雲為始祖；宋安撫使通議誥授朝議大夫吳皋自蜀遷居龍游城西坊門街，為龍游第一世祖。三世祖吳斌於宋政和五年進士，官至尚書、屯田郎中、直史館輕車都尉。宣和五年，勅授朝議大夫賜紫金魚袋，此“勅命”民國時尚存。十三世祖吳敦德由坊門街始居石亙裡；廿三世祖吳士俊，明天啟年間知縣李侯以公樂善好施獎給“急公可嘉”匾額；廿四世祖吳謙甫，邑庠生；高祖吳起發，“鄉飲耆賓”，即為年高有聲望的士紳；曾祖吳志通，例授登仁郞；祖父吳錦城，邑庠生。父親吳毓林，字園樑，號崧甫，光緒丙子科恩貢。咸豐季年，遇太平軍亂，投筆從戎，受左宗棠器重，後以親老辭歸，左宗棠留之不得，時論惜之。吳氏一族中稟生、庠生、貢生、國學生更是多達十數人。
吳際元的庭訓老師是馮一梅，而葉樹槐、葉元褀、餘慶齡他的問業師，其中葉元褀是前鳳梧書院掌教。從其師承關係可知，吳際元是鳳梧書院學子，後為浙江衢州府龍游縣學諮部優行廩膳生。吳際元的民籍是浙江法政學堂校外生，這與他後面從事的職位有關聯。
宣統二年，吳際元考取歲貢時，還擔任公立石亙兩等小學堂校長兼助教。其實，在此之前，他的履歷已經相當厚重。
吳際元與其父輩們一樣，熱心公益慈善與維護鄉村長治久安，這也是鄉紳的主要功用。光緒二十年，吳際元選充為西鄉宣講生；廿六年，吳際元出資出力組織團練，因江常失守而龍游團練有功，浙江巡撫部院任道鎔獎給五品頂戴；廿八年因本邑剿滅土匪最為出力，浙江巡撫部院獎給“道義千城”四字匾額。這在貢卷及民國《石亙吳氏宗譜》中均有記載。
光緒三十一年，龍游知縣葛錫爵聘請吳際元為鳳梧高等小學堂副辦，當時鳳梧高等小學堂堂長為餘慶齡。數十年來，吳際元在不同履職崗位上均未領一分薪酬，浙江提學使司獎給他“士林模範”匾額。
光緒三十二年，吳際元創辦石亙兩等小學堂，當時石亙小學堂老師還有其堂姪吳紹曾，耀宗師範畢業生，任算術教員；堂姪吳紹箕，慶安師範畢業生，任經學教員。民國《龍游縣志》記載是光緒三十一年創辦的，與民國《石亙吳氏宗譜》有差異。
吳際元考取歲貢後，依然延續他的鄉紳作為。民國元年，吳際元當選為五都區縣議員，後互選為參議會參議員。民國二年，浙江第三區覆選監督委任他為眾議院覆選投票開票監察員，並當選為眾議陸院侯眾議員；同年又被選為龍游縣縣農會會長。吳際元憑藉農會會長這個崗位，儘量維護租地農民的經濟利益，通過帶頭集資修建水渠、道路，改進農業生產方式；又通過捐款救災，穩定本地民心，維繫著與鄉民、官府的經濟關係。
民國五年，吳際元因前創辦石亙學堂，教育部總長張一麐獎給金色三等嘉祥章。民國六年，浙江教育廳長伍委任他為龍游縣勸學所所長。1993版《龍游教育志》記載的時間為1918年9月－1919年8月，個人以為民國《石亙吳氏宗譜》記錄的民國六年更為準確。
民國七年，因舊國會集會之故，廣州依法選補吳際元為廣州眾議院議員。民國十年，浙江省沈金檻省長延聘他為省公署諮議；同年被選為浙江省憲法會議議員；同年浙江實業廳雲韶廳長延聘為實業廳諮議。
民國十一年，吳際元奉黎元洪大總統聘充為總統府顧問；同年被選為浙江省憲法審查員。民國十二年，又奉黎大總統給予二等嘉禾章；同年奉大總統簡派政治善後討論委員會委員。民國十三年，選補為北京眾議院議員；同年奉命准以簡任職任用。民國廿六年，六十八歲的吳際元又因捐資建石亙學校校舍，被浙江教育廳許紹棣廳長獎給“興學育才獎”。
吳際元不僅履歷傳奇，還品性高雅，與餘紹宋、孫永年交好，書畫俱佳，藏書甚多。據年長者回憶，“文革”期間，吳氏家族藏書樓失火，大火燒了三天三夜。
吳際元有子四女二，其中次子耀烾即吳南章最為世人所知。
吳南章，光緒壬辰十八年十月廿九日酉時生。民國四年，畢業於浙江省兩級師範學校高師部圖畫專修科；民國四年至五年，任浙江省立第八中學教員；民國六年，任衢州聯合師範講習所教員；民國七年至十二年，任浙江省立第九師範學們及第九中學校教員兼學級主任；民國十三年，任浙江省立第八中學校教員兼學級主任，同年十一月任龍游縣公署教育主任；民國十四年八月至十六年一月，任浙江省立第八中學校教員兼學級主任；民國十六年二年，任龍游縣臨時黨部執行委員兼宣傳部長，同年六月任龍游縣教育局局長；民國十七年八月，任中央政治會議開封分會文書主任；民國二十年，任國民革命軍第二集團軍總司令部中校秘書；民國二十年至廿二年，任本縣款產管理委員常務委員；民國廿三年，任衢蘭公路汽車有限公司經理；民國廿四年至廿五年，任縣教育局款產委員會委員，縣建設委員會委員。
民國廿八年，吳南章負責籌建初中；九月，龍游縣立戰時初中學生補習學校開學，吳任校長；民國三十一年，更名為龍游縣立初級中學，即龍游中學前身；民國三十四年十二月，龍游縣政府曾向吳請頒“勝利勳章”；民國三十五年九月至三十七年七月，吳南章任龍游縣參議員；民國三十七年九月復任校長，直至1949年解放。吳南章也擅長書畫，與餘紹宋交往甚密，餘所繪《龍丘山圖》序言便雲：“圖中皴擦渲染，得吳君南章之助不少。”
吳際元父子在縣域鄉民中留下較好的名聲。其實，中國古代的鄉紳一般不會魚肉百姓，像夏金方村的孫永年，十都的呂賴子，驛前的張芬等，他們都熱衷於做公益慈善事業，與鄉民是共生共長的關係，並引領著鄉村文化和價值觀。但為何我們的印象中會出現土豪劣紳的形象呢？
實際上這與晚清啟動的資本主義改革有關，晚清政府積貧積弱，對於地方的改革，清政府只給政策，這讓一些鄉村的流氓土匪抓住機會，成為官府斂財的狗腿子，所以一大批土豪劣紳迅速崛起，開始魚肉鄉里，鄉村也就成了土豪劣紳的天堂。而傳統鄉紳一般都潔身自好，不做這些缺德的事。
歷史是一面鏡子。當政者都急於出奇招治理鄉村，可鄉村治理哪有靈丹妙藥？鄉紳階層消滅了，族長制解散了，文化引領失去了方向，而那些急功近利的形式主義做派，連普通村民都會之嗤以鼻，哪能看得到長遠？我們唯有重塑價值觀，繼承傳統，又汲取西方的一些先進經驗，慢慢構建一種新的文化體系，新農村才有希望，才留得住我們的鄉愁。
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