中国历史上不乏托孤之事，主要是老皇帝死后，主弱臣强，老皇帝怕新继位的皇帝驾驭不住他们，便将太子托付给朝中亲信而有威望的大臣辅佐。历史上最著名的托孤就是刘备托孤诸葛亮，诸葛亮从一而终，鞠躬尽瘁，堪称史上最成功的托孤。既有成功的托孤，也有失败的托孤。
南北朝时，刘裕起自微末，凭借军功慢慢挣出一个前程，从一介寒族到一代帝王，其间经历坎坷。其实这时很多士族已经有名无实了，他们坐吃山空，享受高官厚禄却尸位素餐，又自矜身份不愿从事卑微低贱的武事，再加上皇族为了打压士族，多起用寒族，才使寒族慢慢掌握军权，最终颠覆一切。
刘裕即位后，开始削弱藩王的势力，权归朝廷，也一扫此前皇权疲弱之态，因刘裕本人以军功起家，他对军事权力看得很重，将军队实权都掌握在自己手中。官员外出征讨，须得由皇帝颁发调令，战事结束后将调令还归皇帝，有点像是虎符的形式。
而刘裕本人也励精图治，十分节俭，尽量做到为百姓考虑。在他治下，百姓也确实过了一段比较安定的日子。刘裕原本还想征讨北方，但因病重不得不搁置。临终前，他将太子刘义符托付给四位辅政大臣。
刘义符登基之后，一心吃喝玩乐，将国家大事置之不理，以至于刘宋军队甚至无法抵挡北魏的屡次进攻，百姓人心惶惶。南朝、北朝对峙的格局已经维持了很长时间，不能在刘义符的手上灭亡。于是，这四位大臣秘密联络太后，收缴了刘义符的玉玺，并以太后的名义废掉了刘义符，改立刘裕第三子刘义隆为帝，此时刘义符不过19岁。
刘义符作为皇帝，虽是青春少年时，玩心正重，但是毕竟身为一国之君，理当有这样的自觉，幼年过于娇养，长大以后便失之放纵。而辅政大臣正是为了不辜负先帝而辜负了先帝，他们没有采纳刘裕的选择，在考察了新皇帝两年后对其绝望，采取政变，保刘义隆登基，以保全刘宋江山，刘义隆就是后来的宋文帝，在他治下，百姓生活安定，群臣各司其职，因其年号为“元嘉”，人们称其为“元嘉之治”。
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