中國歷史上不乏託孤之事，主要是老皇帝死後，主弱臣強，老皇帝怕新繼位的皇帝駕馭不住他們，便將太子託付給朝中親信而有威望的大臣輔佐。歷史上最著名的託孤就是劉備託孤諸葛亮，諸葛亮從一而終，鞠躬盡瘁，堪稱史上最成功的託孤。既有成功的託孤，也有失敗的託孤。
南北朝時，劉裕起自微末，憑藉軍功慢慢掙出一個前程，從一介寒族到一代帝王，其間經歷坎坷。其實這時很多士族已經有名無實了，他們坐吃山空，享受高官厚祿卻尸位素餐，又自矜身份不願從事卑微低賤的武事，再加上皇族為了打壓士族，多起用寒族，才使寒族慢慢掌握軍權，最終顛覆一切。
劉裕即位後，開始削弱藩王的勢力，權歸朝廷，也一掃此前皇權疲弱之態，因劉裕本人以軍功起家，他對軍事權力看得很重，將軍隊實權都掌握在自己手中。官員外出征討，須得由皇帝頒發調令，戰事結束後將調令還歸皇帝，有點像是虎符的形式。
而劉裕本人也勵精圖治，十分節儉，儘量做到為百姓考慮。在他治下，百姓也確實過了一段比較安定的日子。劉裕原本還想征討北方，但因病重不得不擱置。臨終前，他將太子劉義符託付給四位輔政大臣。
劉義符登基之後，一心吃喝玩樂，將國家大事置之不理，以至於劉宋軍隊甚至無法抵擋北魏的屢次進攻，百姓人心惶惶。南朝、北朝對峙的格局已經維持了很長時間，不能在劉義符的手上滅亡。於是，這四位大臣秘密聯絡太后，收繳了劉義符的玉璽，並以太后的名義廢掉了劉義符，改立劉裕第三子劉義隆為帝，此時劉義符不過19歲。
劉義符作為皇帝，雖是青春少年時，玩心正重，但是畢竟身為一國之君，理當有這樣的自覺，幼年過於嬌養，長大以後便失之放縱。而輔政大臣正是為了不辜負先帝而辜負了先帝，他們沒有采納劉裕的選擇，在考察了新皇帝兩年後對其絕望，採取政變，保劉義隆登基，以保全劉宋江山，劉義隆就是後來的宋文帝，在他治下，百姓生活安定，群臣各司其職，因其年號為“元嘉”，人們稱其為“元嘉之治”。
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