“弹词”也叫“南词”，形成于明代中期，主要流行在南方。弹词在南方各地，特别是在苏州、杭州、扬州、江宁（今南京）等大工商业城市里得到了很快发展，并出现了用“国音”和“土音”演唱的弹词。
弹词的伴奏乐器有小鼓、拍板，但大部分是用琵琶伴奏，还有三弦，有时还用扬琴，在长期的艺术实践中，逐渐形成了一套用琵琶、三弦紧密结合的伴奏手法，并被固定下来。在弹词发展的过程中，出现了许多流派，产生了许多著名的艺人。
其中以嘉庆、道光年间出现的“陈调”、“俞调”、“马调”尤为著名。弹词由于篇幅长大，因此“开篇”受到群众欢迎。“开篇”一般没有说白，短的开篇只有两韵四句，长的也不过十几韵，在长篇中起定场作用，目的是把听众的兴趣引向正书，有些像宋人的“说话”中的“入话”，后来逐步发展成一种独立的艺术形式。
音乐与各地方言、民间曲调相结合形成许多曲种。一般有一到三人自弹乐器自唱，唱词属于诗赞系，音乐优美细腻。代表曲种有苏州弹词、扬州弹词、四明南词、平胡调、长沙弹词、木鱼歌等。
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