民間流行的彩禮最早出現在西周，是封建婚姻制度中男尊女卑最直接的反映，雖一度被廢止，但依舊在民間廣泛盛行。如今男女比例失衡，彩禮也隨之水漲船高，壓的不少中國男性“喘不過氣”來。但在“天價”彩禮的背後，男性真的是最大的“受害者”麼？
如今，“兒子娶媳婦，爹孃脫層皮”的現象在農村普遍存在，“天價彩禮”成了通向幸福之路上的沉重負擔。事實上，在“天價彩禮”多發的地區，往往伴隨的是長期以來在生育行為上對男性的偏好，這導致適齡男女在數量上形成了明顯的差距，因此當男性被彩禮壓得喘不過來氣，指責女性“貪婪”之時，恐怕女性也是其中的受害者。上世紀70年代以前的彩禮被叫做“四大件”，分別是收音機、自行車、縫紉機及手錶。
後來，隨著經濟水平的不斷提高，作為彩禮的“四大件”也隨之演變。80-90年代是彩電、冰箱、洗衣機、錄音機，90年代後是手機,電腦,汽車,房子。20世紀80年代，廣東人家的結婚新房和家居擺設。
到今天，婚嫁的彩禮名目更加繁多，以往的“四大件”只能算作是附屬品，在不少農村地區的家庭，舉債結婚，已成為司空見慣的常事。圖為浙江義烏，訂婚規格按照義烏傳統採取最高規格“十八擔”，十八擔除了酒、日用品等，還有8888888現金，這些現金的重量達到102公斤。
彩禮在不同的地方有著不同的講究，“一動不動”(“一動”是10萬元以上的小轎車一輛，“不動”是在市區有一套房子)、“萬紫千紅一片綠”(一萬張5元、一千張100元和若干50元,算下來超過15萬元)、“三斤三兩”較為常見。圖為河南安陽，男方給女方支付的10萬元彩禮記錄。
圖為甘肅省平涼市崆峒區，某農村一小夥為娶媳婦準備10萬元彩禮到媳婦家提親，西北人將彩禮錢稱之為“離娘錢”，現場還將一部分錢用紅線繩拴起來掛在媳婦脖子上，此舉被稱為“栓媳婦”。
除了數額不等的彩禮之外，男方往往還要給女方買首飾衣服、給媒人紅包、宴請親屬，而這些花銷並不比彩禮少。圖為山東威海，27歲男孩王文龍帶著剛剛遠從千里之外河南周口趕來的父母和親友，與家在山東威海的女友完成了訂婚儀式。除了正常的禮金、菸酒和飲料外，王文龍的父親還從老家帶來了一隻羊。
為了攢夠彩禮錢，不少農村夫婦都會一同外出打工，但“父親結婚時借的錢剛還完，兒子就又要結婚了”的現象依然有不少。圖中女人和男人們一樣在工地上捆綁鐵絲。她19歲的兒子快接近結婚年齡，按照老家的風俗，結婚時男方要給女方最少6萬6的彩禮錢。夫妻倆笑稱：“拼命幹活就是為了給孩子準備彩禮錢。”
圖為陝西一農村夫婦準備外出打工，三年前，村裡的媒婆給兒子介紹對象，女方看到破舊的房子，轉身離去。如今兒子25歲了還沒找到對象，為了早日蓋起新房，給兒子娶上媳婦，夫婦兩人年沒過完就離家打工去了。70年代時，村子土地肥沃，很多山外的女孩為了溫飽，嫁入這個村子，當時用20斤小麥就能換回一個媳婦。幾十年間，彩禮已經發生了翻天覆地的變化，變化的原因不外乎幾點。
根據人類男女性的生物學差別，女童的生存率要高出男童不少，但一些地區長期的重男輕女思想，導致瞭如今適婚男性比女性多出了近三千萬人，男性在婚戀市場的競爭使得彩禮數額的日益攀升。海南省高坡村是當地有名的“光棍村”，該村重男輕女觀念強造成村裡男女比例失調，在成年人中男子佔80%，村裡10餘名大齡男青年還是孑然一身，其中30歲以上的佔了大部分，年齡最大的已經有50歲了。
江西修水，54歲的老吳，接村民的房子在村口開小店度日。年輕時也曾有人說媒，但因為家在山裡沒有女孩子願意嫁給他。 外出務工。隨著城鎮化的發展，大量農村女孩開始外出打工，留在村子裡的適婚女孩寥寥無幾，因此為了結婚，男方不得不付出高額的彩禮。
甘肅隴西渭陽鄉山王家村，娶媳婦的費用通常在30萬元左右。41歲的老魏，家裡七個兄弟，他排行第七，等到六個哥哥都結婚了，家裡的錢也花完了還背了好多債，哥哥們沒有能力接濟他，一直單身到現在。
圖為村子裡的大齡未婚男打撲克牌消遣時光。離婚率高。而當下居高不下的離婚率也成為了女性尋求高額彩禮的一大原因，不少人認為，有了物質保障，即便是婚姻破裂，女方的生活也可以得到保障。在一些極為貧困的村子裡，有不少男子因為拿不出彩禮，不得不一輩子“打光棍”。
高額的彩禮難以負擔，不少人選擇娶花費較少的越南新娘，但這是一件“鋌而走險”的事情，一不小心就會人財兩空。老劉是河南一村莊裡第一個娶越南媳婦的男人。如果在老家找媳婦結婚，“凡是女方條件還算可以的，結個婚下來怎麼也要出去十幾、二十萬塊錢。”他在越南辦手續、買禮品、舉行婚禮，再加上回到老家後襬婚宴，前後總共只花費了兩三萬元。
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