如果有人問漢武帝一生當中最遺憾和悔恨的事情是什麼？答案不是開疆拓土，壯志未酬，也不是治國理政有願為平，更不是舞榭歌臺有酒未消，而是一場巫蠱之禍以及他因此失去的兒子、妻子和皇孫。
漢武帝劉徹公元前一四一年登基公元前八十七年去世，在位時間長達54年他統治的前期和中期可謂是漢朝的鼎盛時期，國家統一，政局穩定，經濟強盛，政治清明。然而到了晚年，那這位聖賢的君主的執政能力卻開始下降。漢武帝志得意滿寵幸佞臣，聽不進忠臣的進諫，他的獨裁思想越發嚴重，對群臣是無端的猜忌，而且偏執弒殺，動不動就將冒犯自己的臣子滅族，興起了數起株連萬人的慘案。
漢武帝晚年曾一連誅殺了，李蔡、嚴青翟、趙周、公孫賀等五位當朝丞相。弄得當時的朝臣人人自危，無人敢出任丞相一職。
根據正史的記載武帝決定任命公孫賀為丞相的時候，公孫賀是死活都不肯接受這職位，跪地痛哭的乞求說臣是從邊遠地區來的，憑藉騎馬射箭當上了官，能力有限，實在當不了丞相。漢武帝於是就命令左右扶起公孫賀，公孫賀還是不肯起身，漢武帝是勃然大怒，拂袖而去，公孫賀無奈之下，只好當了這個丞相結果呢，沒幾年，這公孫賀就因為兒子犯罪被誅連入獄活活凍死在獄中，其家族也被誅滅。
晚年的漢武帝是越發的迷信鬼神，整日求仙煉丹行事荒唐，他組織很多妖王術士為他建造樓臺煉丹製藥希望自己能夠長生不死。
有一名叫李邵軍的術士告訴漢武帝祭灶可以招來鬼神，鬼神來了就可以把這丹粒練成黃金，食用由這種黃金做的餐具用餐有延年益壽的功效，漢武帝對他的話是深信不疑，親自行祭灶禮沉迷於把這丹粒變成黃金的神話。
還派遣術士到海中尋訪仙人，後來李邵軍死後漢武帝認為他是成仙了竟然派人去尋找。類似的荒唐事是數不勝數，其結果是漢武帝身邊走歪門斜道的人是越來越多，而他自己越來越疑神疑鬼。
漢武帝萬年的昏憒猜忌，疑神疑鬼，最終釀成了他執政後期最嚴重的一場霍亂，巫蠱之禍，所謂巫蠱，指的是一種巫術，巫是祈求鬼神加害於人，蠱則是使人受迷惑，昏昏持行。
用巫蠱之術害人的方式很多，有的是用桐木刻成仇人的形象，然後刺心釘眼，希望以此禍及仇人，有的假裝鬼神附體，恐嚇他人。
巫蠱術本是一種荒唐的迷信風俗，但在矇昧的古代，它卻是極為的致命要素，漢代巫蠱之風盛行，並從民間傳入了皇宮，宮中的一些妃子和宮女，為了爭寵，也常用這種方法詛咒別人。
漢武帝到了晚年身體每況愈下，經常耳不聰目不明，精神恍惚，迷信的漢武帝認為這是有人暗中詛咒他，因此對於蠱一類的妖術非常的反感，一旦發現便嚴厲懲辦，於是，不少的小人藉此小題大做，陷害無辜，佞臣江充是漢武帝身邊的寵臣，平日裡為非作歹，肆意妄為，正直的太子劉據對他的所作所為一直是非常的不滿，江充擔心著太之繼位之後會懲辦自己，便向漢武帝進獻讒言說您的病不見好轉，是因為宮裡有巫蠱之氣詛咒您，憤怒的漢武帝立刻派江充去調查，並下令侯說、張蓋協助江充調查。
江充帶人闖入太子宮中，四處搜尋挖掘，卻一無所獲。為了誣陷太劉據，趁人不注意，悄悄的拿出事先準備好的木頭人大肆宣揚，說太子宮中挖掘出木頭人，還發現了太子書寫的帛書上面寫著詛咒皇上的話，我們應該馬上奏明皇上，太子劉據見狀倍感委屈，便想去漢武帝的甘泉宮當面解釋太子少傅連忙勸阻，說皇帝原本就忌諱巫蠱，你就是去了恐怕說不清，況且皇帝現在遠在甘泉宮，家屬都不允許去探訪，是生是死都不清楚，你忘了秦朝皇和扶蘇的教訓了嗎？如今之計不如先把江充等人抓起來審問。
聽完這些話，太子不由得緊張了起來，立即命人去抓江充等人，於是江充被捕並已謀反罪被斬首示眾然而御史僥倖逃脫，一口氣逃到甘泉宮，向漢武帝誣告太子謀反，盛怒之下的漢武帝不分青紅皂白，便下令丞相率兵捉拿太子，太子劉據見有人逃脫告密自知大禍臨頭，於是面見母后衛子夫，痛陳事情原本，衛子夫聽說皇帝派兵來捉拿自己的兒子，立即下令打開未央宮的武庫發放兵械，給支持太子的百姓並將京城的囚犯武裝起來，準備對抗皇帝的征討部隊，為了贏得官民的支持，太子劉據昭告全城說：皇帝在甘泉宮養病期間，奸臣作亂謀反，請大家於我合力剿滅叛軍。
接著太子劉據又去徵調胡人軍團，渝北軍團但他們早接到了漢武帝的命令，正準備鎮壓太子叛亂，皇帝的征討大軍與太子的軍隊，大戰數日，雙方死傷了數萬人，但太子的臨時武裝畢竟敵不過皇帝的正規軍，最終兵敗，太子劉據帶著自己的兩個兒子倉皇逃出城外，躲在了一個平民家裡，皇后衛子夫在宮中上吊自殺。
漢武帝聽說太子逃脫後非常的憤怒，下令全國上下一起搜捕太子，滿朝文武見狀，都嚇得不敢說話，沒人敢上前為太子伸冤，一位名叫令狐茂的老者給漢武帝上書重心腸的說，我聽說父慈母愛孩子就會孝順父子不合家室就要散了，這次的事太子並非不孝，而是做父親的失察，太子有冤卻不能向你辯白，不申辯又會被亂臣所害。太子不忍憤憤之心殺了佞臣，也是為了救你，我認為太子並無謀反之心，請您明查。
漢武帝聽了之後是幡然醒悟，於是他下令不得傷害太子，但是，一切為時已晚，太子躲藏的地點被當地縣官發現之後，縣官立即帶兵捉拿了太子，太子劉據無處可逃，於是在民房之中上吊自殺，劉據的兩個兒子也被前來捉拿的官兵一併殺死，就這樣一場巫蠱之禍上演了一出令人唏噓的父子相殘慘劇。
漢武帝對太子的冤死始終是無法釋懷，於是建造了一座思子宮，又在太子被害的地方，建造了一座高臺，取名歸來望子之臺。天下百姓得知此事莫不為之唏噓感嘆感嘆，悔恨與悲憤，糾纏著年邁的漢武帝直至他去世。
在生命的最後歲月裡，漢武帝深刻的反思了自己，晚年的種種過失，並以前無古人的胸襟頒佈了中國歷史上第一道皇帝自責的詔書《輪臺罪己詔》
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