如果有人问汉武帝一生当中最遗憾和悔恨的事情是什么？答案不是开疆拓土，壮志未酬，也不是治国理政有愿为平，更不是舞榭歌台有酒未消，而是一场巫蛊之祸以及他因此失去的儿子、妻子和皇孙。
汉武帝刘彻公元前一四一年登基公元前八十七年去世，在位时间长达54年他统治的前期和中期可谓是汉朝的鼎盛时期，国家统一，政局稳定，经济强盛，政治清明。然而到了晚年，那这位圣贤的君主的执政能力却开始下降。汉武帝志得意满宠幸佞臣，听不进忠臣的进谏，他的独裁思想越发严重，对群臣是无端的猜忌，而且偏执弑杀，动不动就将冒犯自己的臣子灭族，兴起了数起株连万人的惨案。
汉武帝晚年曾一连诛杀了，李蔡、严青翟、赵周、公孙贺等五位当朝丞相。弄得当时的朝臣人人自危，无人敢出任丞相一职。
根据正史的记载武帝决定任命公孙贺为丞相的时候，公孙贺是死活都不肯接受这职位，跪地痛哭的乞求说臣是从边远地区来的，凭借骑马射箭当上了官，能力有限，实在当不了丞相。汉武帝于是就命令左右扶起公孙贺，公孙贺还是不肯起身，汉武帝是勃然大怒，拂袖而去，公孙贺无奈之下，只好当了这个丞相结果呢，没几年，这公孙贺就因为儿子犯罪被诛连入狱活活冻死在狱中，其家族也被诛灭。
晚年的汉武帝是越发的迷信鬼神，整日求仙炼丹行事荒唐，他组织很多妖王术士为他建造楼台炼丹制药希望自己能够长生不死。
有一名叫李邵军的术士告诉汉武帝祭灶可以招来鬼神，鬼神来了就可以把这丹粒练成黄金，食用由这种黄金做的餐具用餐有延年益寿的功效，汉武帝对他的话是深信不疑，亲自行祭灶礼沉迷于把这丹粒变成黄金的神话。
还派遣术士到海中寻访仙人，后来李邵军死后汉武帝认为他是成仙了竟然派人去寻找。类似的荒唐事是数不胜数，其结果是汉武帝身边走歪门斜道的人是越来越多，而他自己越来越疑神疑鬼。
汉武帝万年的昏愦猜忌，疑神疑鬼，最终酿成了他执政后期最严重的一场霍乱，巫蛊之祸，所谓巫蛊，指的是一种巫术，巫是祈求鬼神加害于人，蛊则是使人受迷惑，昏昏持行。
用巫蛊之术害人的方式很多，有的是用桐木刻成仇人的形象，然后刺心钉眼，希望以此祸及仇人，有的假装鬼神附体，恐吓他人。
巫蛊术本是一种荒唐的迷信风俗，但在蒙昧的古代，它却是极为的致命要素，汉代巫蛊之风盛行，并从民间传入了皇宫，宫中的一些妃子和宫女，为了争宠，也常用这种方法诅咒别人。
汉武帝到了晚年身体每况愈下，经常耳不聪目不明，精神恍惚，迷信的汉武帝认为这是有人暗中诅咒他，因此对于蛊一类的妖术非常的反感，一旦发现便严厉惩办，于是，不少的小人借此小题大做，陷害无辜，佞臣江充是汉武帝身边的宠臣，平日里为非作歹，肆意妄为，正直的太子刘据对他的所作所为一直是非常的不满，江充担心着太之继位之后会惩办自己，便向汉武帝进献谗言说您的病不见好转，是因为宫里有巫蛊之气诅咒您，愤怒的汉武帝立刻派江充去调查，并下令侯说、张盖协助江充调查。
江充带人闯入太子宫中，四处搜寻挖掘，却一无所获。为了诬陷太刘据，趁人不注意，悄悄的拿出事先准备好的木头人大肆宣扬，说太子宫中挖掘出木头人，还发现了太子书写的帛书上面写着诅咒皇上的话，我们应该马上奏明皇上，太子刘据见状倍感委屈，便想去汉武帝的甘泉宫当面解释太子少傅连忙劝阻，说皇帝原本就忌讳巫蛊，你就是去了恐怕说不清，况且皇帝现在远在甘泉宫，家属都不允许去探访，是生是死都不清楚，你忘了秦朝皇和扶苏的教训了吗？如今之计不如先把江充等人抓起来审问。
听完这些话，太子不由得紧张了起来，立即命人去抓江充等人，于是江充被捕并已谋反罪被斩首示众然而御史侥幸逃脱，一口气逃到甘泉宫，向汉武帝诬告太子谋反，盛怒之下的汉武帝不分青红皂白，便下令丞相率兵捉拿太子，太子刘据见有人逃脱告密自知大祸临头，于是面见母后卫子夫，痛陈事情原本，卫子夫听说皇帝派兵来捉拿自己的儿子，立即下令打开未央宫的武库发放兵械，给支持太子的百姓并将京城的囚犯武装起来，准备对抗皇帝的征讨部队，为了赢得官民的支持，太子刘据昭告全城说：皇帝在甘泉宫养病期间，奸臣作乱谋反，请大家于我合力剿灭叛军。
接着太子刘据又去征调胡人军团，渝北军团但他们早接到了汉武帝的命令，正准备镇压太子叛乱，皇帝的征讨大军与太子的军队，大战数日，双方死伤了数万人，但太子的临时武装毕竟敌不过皇帝的正规军，最终兵败，太子刘据带着自己的两个儿子仓皇逃出城外，躲在了一个平民家里，皇后卫子夫在宫中上吊自杀。
汉武帝听说太子逃脱后非常的愤怒，下令全国上下一起搜捕太子，满朝文武见状，都吓得不敢说话，没人敢上前为太子伸冤，一位名叫令狐茂的老者给汉武帝上书重心肠的说，我听说父慈母爱孩子就会孝顺父子不合家室就要散了，这次的事太子并非不孝，而是做父亲的失察，太子有冤却不能向你辩白，不申辩又会被乱臣所害。太子不忍愤愤之心杀了佞臣，也是为了救你，我认为太子并无谋反之心，请您明查。
汉武帝听了之后是幡然醒悟，于是他下令不得伤害太子，但是，一切为时已晚，太子躲藏的地点被当地县官发现之后，县官立即带兵捉拿了太子，太子刘据无处可逃，于是在民房之中上吊自杀，刘据的两个儿子也被前来捉拿的官兵一并杀死，就这样一场巫蛊之祸上演了一出令人唏嘘的父子相残惨剧。
汉武帝对太子的冤死始终是无法释怀，于是建造了一座思子宫，又在太子被害的地方，建造了一座高台，取名归来望子之台。天下百姓得知此事莫不为之唏嘘感叹感叹，悔恨与悲愤，纠缠着年迈的汉武帝直至他去世。
在生命的最后岁月里，汉武帝深刻的反思了自己，晚年的种种过失，并以前无古人的胸襟颁布了中国历史上第一道皇帝自责的诏书《轮台罪己诏》
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