北平大學（簡稱平大）這個名字，今天已經絕少有人會提起了，而且即使提起，多半也會有人疑惑是不是北京大學曾經使用過的校名，畢竟就邏輯而言，北京曾經一度改名北平，北京大學隨政區更名是順理成章的事。實則不然，雖然北京大學曾一度併入過北平大學，但北平大學與北京大學大部分時間都是完全不同的兩所學校。
1926年，蔡元培在《十五年來我國大學教育之進步》一文中提有“國立八校”之說，即：北大、師大、女師大、工科、農科、醫科、法政、女子大學，後來又加上藝專，稱為“國立九校”。第二次直奉戰爭以後，奉系軍閥張作霖開始統治北京，1927年6月20日，劉哲被任命為教育總長。一個多月後的8月4日，北京軍政府大元帥令：將國立九校合併組建國立京師大學校，校長由劉哲兼任。但這一合併是非常不穩定的，北伐戰爭後，奉系軍閥甫一退出北京，國立九校便開始籌劃覆校了。
國民黨定都南京後，北京的京師之名不存，京師大學校的問題也被提上了議程。蔡元培在國民政府第七十次會議上提議改名北京大學，但蔡元培的這一想法並沒有得到認可，1928年6月8日，“國民政府議決，京師大學不再恢復北京大學之名稱，改名中華大學。”不過中華大學的校名比京師大學校更加慘淡，僅僅兩個多月後，國民政府決定設立北平大學區，中華大學又改為了“國立北平大學”，直到此時，北京大學名義上仍然是北平大學的一部分。
雖說國民政府試圖延續合併下的北平大學，但覆校運動卻此起彼伏，尤以原北京大學學生最為激烈，組織覆校委員會，阻止當局武力接收北大，學生幾次遊行甚至搗毀了北平大學的辦事處。1928年12月，教育部做出讓步，同意北大原有三院組織並不拆散，名稱改為“國立北平大學北大學院”，經費以北大時期最高預算為標準，對外仍可譯為北京大學，1929年3月11日北大重新開學。
1929年6月，國民黨二中全會決議正式廢止大學區制。聞訊的北大學生再次提出了覆校的要求。1929年8月6日，國民政府決定將北大學院脫離北平大學獨立設置，恢復為國立北京大學，此後北京便出現了北京大學和北平大學並存的局面。繼北大獨立以後，第一師範學院獨立並改稱國立北平師範大學，第二工學院獨立並改稱國立北洋工學院，藝術學院獨立並改稱國立藝術專科學校。
1934年北平大學設女子文理、法商、醫、農、工5個學院18個系和2個專修科，建制到此時方才穩定。但這些學院名義上雖然統一，實質上是相對獨立的，彼時的北平大學與其說是一所獨立的大學，倒不如說是類似於美國加州大學那樣的學校集合體。
抗戰開始後，北京大學和北平大學開始走上了完全不同的道路。北京大學南下參與組建了聞名遐邇的西南聯合大學，北平大學則西遷參與組建了默默無名的西北聯合大學。西北聯大存在的時間只有一年多，1938年7月27日，教育部陳立夫命北洋工學院、北平大學工學院、東北大學工學院、私立焦作工學院合併為“國立西北工學院”；北平大學農學院與西北農林專科學校合併為“國立西北農學院”；1939年8月8日，又令剩餘的西北聯大部分改為“國立西北大學”，師範學院和醫學院獨立設置，分別改為了“國立西北師範學院”和“國立西北醫學院”。至此，西北聯大一分為五，原北平大學的五個學院被分到四個新建的獨立設置的學校。
抗戰勝利後，北京大學、清華大學、北平師範大學等學校紛紛覆校，北平大學是個例外，直到最後都沒能覆校。覆校無望的平大校友曾做過不少努力試圖曲線覆校，比如致電教育部請求恢復為“國立北京工學院”以及後來的請求將淪陷區偽北大工學院改設為“北平大學工學院”，但均遭到了駁回。覆校一再失敗後，平大的多數校友接受了這一既定事實，一些校友最後加入了北京大學校友會。
北平大學未能覆校，其在北平的房產由北大接收。北大新設的農、醫兩院利用了原北平大學的校舍和設備，院長和教員則一律由北大重新聘用。北平大學的辦學主體則被今天的西北大學、西北工業大學、西安交通大學醫學部、西北農林科技大學等校繼承了下來。
- 鄧廣銘曾在《懷念我的恩師傅斯年先生》寫道：一九四六年五六月內，在二十年代的後期曾任北平大學校長的李書華先生，到傅先生家中拜訪，談話之間傅先生向李書華說：“當年你們想把北大吞併到北平大學去，沒有成功；今天，你們所設的工、農、醫三學院卻都歸併到北大來了。”
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