徽州古民居還具有獨特的造型美。徽州古民居普遍以高大的外牆圍合起來，採用硬山做法，馬頭牆高出屋脊，依循屋頂坡度層層跌落，呈現水平階梯形狀，也有馬頭牆中間高兩頭低，露出雙坡屋脊的，半掩半映，半藏半露，呈折線變化。
間有弓形做法的，曲線與水平線柔和相接，富於變化。徽州一些"大宅門”的側面馬頭牆層層疊疊，或平行起伏，或垂直交錯。有著遞進、重複、交叉和貫通的建築形態，靜中有動，生動活潑，讓人體悟到有張有弛、剛柔並濟的自然節律。
在影縣，木坑村的許多古民居依山而建，而順著山勢“遊動”的馬頭牆和曲牆，有隱有顯，有曲有直，展現出非常優美的視覺效果。歙縣黃備村的古民居建築也頗具特色，青山環抱，溪水穿村而過，民居四周都有高牆圍起，房屋外牆除大門外，還多用漏窗點綴在白牆上。
馬頭牆呈階梯形，高出屋面，有些牆頭還裝飾有卷草如意一類的圖案，顯得清幽美麗。對於徽州古民居普遍採用的馬頭牆，有關專家從建築學上加以“分解”，認為它由三個部分構成：牆體，拔簷、垛板、垛頭和馬頭牆脊。馬頭牆的起伏，源於三個要素的綜合：一是地貌的要素，包括地形的起落，都是順著自然彎曲的溪流佈置而輾轉的。
地貌有其獨特形制和內在脈絡，它決定了徽州古民居輪廓線的中心-馬頭牆的起伏、走向；二是徽州古民居的建築高度，一般在一到三層間，它影響了馬頭牆的起止；三是馬頭牆呈階梯狀以及因灰瓦強化的輪廓線，有斷有續、似斷實連，節奏感明顯。一般而言，馬頭牆為階梯狀山牆，同一標高的一段被稱之為“一檔”，根據建築物的進深尺寸確定山牆階梯數和尺度，工匠稱之為“定檔”。進深大，檔數也就多，但每坡屋面不會超過四檔。
徽州古民居高築外牆的做法，既是出於美觀裝飾的需要，以打破一般牆壁的單調，也是有實際功效的。像馬頭牆高於房頂，而且其是磚石所制，可預防鄰家失火，殃及自身或者是“火燒連營”，所以又稱“防火牆”、“封火牆”、“屏風牆”等。徽州民居不但外牆聳峙，一般還在二樓左右的高度開有一扇小窗戶，這種小窗戶有的裝飾有寒窗苦讀的冰裂紋樣，有的則是喜鵲登枝的剪影。當然，開設小窗戶並非為了漏景需要，而是有著防盜和安全上的考慮。鑲嵌在高牆上的小戶，既減弱了從高瀉落的光線，又使賊沒有落腳之處。
“橫看成嶺側成峰”，通常看，一般馬頭牆是層層有序，緩緩跌落，似乎隱藏了舊的等級觀念和急流勇退的意思；而換個角度看，馬頭牆也是拾級而上，層層遞進，寓意人生需要步步為營。
徽州人賈而好儒，對於個人的進退去留，講究的是“達則兼濟天下，窮則獨善其身”，徽州士人一直以來都比較進退裕如，有所為，有所不為；能立功則立功，不能立功則立德立言。在誦讀聲不絕於耳的徽州文化氛圍中成長起來的一代代徽州人，不論是做官、經商，還是務農、做手藝，都能勤勤懇懇，勵精圖治。
他們能走四方，向外開拓而不會固守家園，而在外奔波打拼時，又不忘故土鄉情；當開拓有限，止步於前時，他們也就葉落歸根，徜徉在故里的青山綠水中。
馬頭牆還是徽商雄起時代的見證者。徽州男人常年在外奔波經商，家中只剩下婦女和老弱之人，一旦遇到竊賊，高高的馬頭牆就成了屏障；在某種意義上，也可能是為了禁錮女性，鎖錮年輕女人對外界的好奇與青春的躁動。在徽州，曾有一個著名的故事：一對夫婦結婚才3個月，丈夫就
遠門做生意了。一朝別離，遺恨綿綿；相思有夢，芳華虛年輕的女人以刺繡為生，到每年的年底，就將平時辛辛苦苦賣繡品積攢下來的餘錢，換回一顆珠子，用來記住丈夫離家的年月，這珠子也就被稱為“記歲珠”。後來丈夫風塵僕僕地回來了，他的妻子卻已經死去3年了。丈夫打開她平時用的箱子，發現裡面的珠子已經積了20多顆。
這樣的故事，像是一朵浪花一樣，消失在眾多徽商闖天下的背影裡。新安江裡的槳聲淡遠了，徽商的身影依稀難辨了，唯有風物長存，那些至今還櫛風沐雨的馬頭牆，依然在眺望，在守候。
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