儘管沉船上的重炮很可能在其沉沒後不久就被打撈出來，考古學家仍在沉船地點發現了數十枚炮彈。
攝影：DAVID MEARNS，國家地理
撰文：Kristin Romey
阿曼傳統文化部本週二宣佈，在該國海岸發現來自歐洲探險黃金時代的最古老沉船。這艘沉船被認為是“埃斯梅拉達號”，隸屬於傳奇葡萄牙探險家瓦斯科•達伽馬第二次前往印度期間的艦隊（1502-1503年）。
這艘沉船於1998年被確定位置，並在2013年到2015年期間由阿曼傳統文化部與沉船回收公司Bluewater Recoveries Ltd.合作發掘，負責人是David Mearns。國家地理學會探險委員會為該項目提供了支持。
從沉船上回收了數千件物品，相關分析正在進行中，但研究人員已經在一份中期報告中得出如下結論：這艘沉船曾經隸屬於達伽馬的艦隊，並且很可能是“埃斯梅拉達號”。他們的結論基於眾多來自沉船上的物品，包括一枚專為和印度進行貿易所鑄造的葡萄牙硬幣（這種硬幣目前已知僅有兩種），以及刻有Vincente Sodré名字首字母縮寫的石制炮彈，此人是達伽馬的舅舅及“埃斯梅拉達號”的指揮官。
如果這艘沉船確實曾隸屬於達伽馬在1502到1503年期間那支艦隊的話，那麼它將成為探險黃金時代已發掘出最古老的船隻。
在沉船遺址發現並回收了2800餘件古董，這座船鐘被認為是其中最古老的物品。
攝影：DAVID MEARNS，國家地理
大航海時代
大航海時代（也叫黃金探險時代）是指15世紀中期到17世紀之間的那個時代，當時歐洲各國出發尋找全球海上貿易路線。這類活動有許多最初都是為了抵達印度次大陸的香料市場，當時埃及的穆斯林統治者通過紅海控制著香料貿易。
1492年，克里斯多弗•哥倫布沒能找到從西方前往印度的海上路線，結果卻意外“發現”了美洲大陸。最終建立印度海上貿易路線的人是瓦斯科•達伽馬，他在1498年乘船沿著非洲進入印度洋，在印度的卡利卡特登陸（如今的科澤科德）。
對銅鐘的CT掃描顯示了字母“M”和數字“498”，研究人員因此認為，其有可能製成於1498年，這樣就與一艘在1502年駛離里斯本的船隻在時間上先後一致。
攝影：DAVID MEARNS，國家地理
1502年，曼努埃爾一世（在位時間1495-1521年）再次任命達伽馬為葡萄牙第四次印度探險的艦隊總指揮官，達伽馬統率著20艘裝備有重炮的船隻，用以征服敵對的穆斯林商人。達伽馬在1503年從印度回到里斯本，由他舅舅Vincente Sodré率領5艘船隻保護位於印度西南沿岸的葡萄牙工廠。然而，Vincente Sodré和他兄弟Brás分別乘坐“埃斯梅拉達號”和“聖佩德羅號”與其他船隻駛往位於阿拉伯半島和非洲之間的亞丁灣，在那裡圍困並洗劫了阿拉伯船隻。
同年5月，這隻船隊停泊在庫里亞穆里亞群島（如今的阿曼南部）的艾爾哈拉尼耶島，當地居民警告葡萄牙人危險的風暴即將來臨。Sodré兄弟倆無視警告，據一位目擊者描述，他們的船隻被扯離停泊處，撞向岩石。“聖佩德羅號”被推上海岸，大部分船員得以倖存，而“埃斯梅拉達號”及其船員則消失在了更深的水域。
製圖：ROSEMARY WARDLEY，國家地理員工
學者們估計，1498年到1650年期間有一千多艘船隻行駛在達伽馬探索出的印度航線上——那是當時世界上最漫長的航線，其中大約有20%的船隻在海上遇難。儘管如此，這條航線上的沉船鮮有被發現和挖掘出來。在此之前，印度航線上已知經確認最古老的沉船是“聖若昂號”，它在1552年沉沒於南非海岸。
21世紀的搜尋
在1998年找到沉船地點之前，Mearns的團隊花費了六個月時間來研究葡萄牙檔案，以確定“埃斯梅拉達號”和“聖佩德羅號”可能的沉沒位置。巧合的是，1998年正好是達伽馬發現印度航線第500週年。“我們的團隊站在島上的最高點，觀看海浪奔湧而入，讓自己站在當年葡萄牙人的立場上去思索：他們會把船隻停泊在哪裡，風暴又會將他們沿著海岸吹向何方，”Mearns回憶道。“隨後他們開始在附近潛泳搜尋，20分鐘左右就開始看到明顯是來自歐洲船隻上的炮彈。”
2013年到2016年期間，Blue Water Recoveries公司與阿曼傳統文化部回到艾爾哈拉尼耶島進行發掘，沉船遺址位於這座島嶼東北側海灣一系列的溝壑之間。猛烈的湧浪將沉船上的物品深埋在沙子底下，潛水員們因此將那裡戲稱為“洗衣機”。
沉船被發現於阿拉伯海的一座偏遠小島艾爾哈拉尼耶。
攝影：KRISTIN ROMEY，國家地理
Mearns將沉船免受洗劫的功勞歸因於這座人煙稀少島嶼的偏遠位置，那裡距離阿曼本土45公里。這次挖掘部分是由於受到艾爾哈拉尼耶不斷髮展的刺激。
船鐘和“幽靈硬幣”
據來自另一艘船隊的目擊者描述，Sodré兄弟的船隻隨後就被打撈上來，殘骸也被燒燬。然而，考古學家仍然回收到了2500多件物品，從而得以確定沉船極有可能是來自一支葡萄牙船隊，而且很可能是“埃斯梅拉達號”。
第一次好運氣出現在2013年，人們在一座大岩石下發現了卡在裡面的銅合金船鐘——這是已發現最早的船鐘。對破舊船鐘的CT掃描顯示出字母“M”和數字“498”，研究人員因此認為，其有可能製成於1498年，這樣就與一艘在1502年駛離里斯本的船隻在時間上先後一致。
現場沒有發現重炮，這與沉船曾被打撈過的目擊者描述相吻合，但考古學家仍舊發現了炮彈裝填室和數十枚石制炮彈（其中有35枚上面刻有“VS”的字樣，可能是Vincente Sodré的縮寫）以及數百顆鉛彈，這些鉛彈與來自西班牙、葡萄牙和英格蘭的礦石相匹配。
在沉船地點發現了12枚葡萄牙“克魯扎多”金幣，這是其中之一。
攝影：DAVID MEARNS，國家地理
有關這艘船曾是達伽馬艦隊一員的更多證據來自12枚葡萄牙“克魯扎多”（cruzado）金幣，這些金幣制造於若昂二世（1477-1495年）和曼努埃爾一世統治時期，金幣從沉船上被回收時還是嶄新的；此外還有一枚曼努埃爾一世專為與印度貿易而在1499年下令鑄造的銀幣“因迪奧”（indio）。在這次發掘之前，已知僅有另外一種同類硬幣，使得學者將其稱為“曼努埃爾一世的幽靈硬幣”。
最不尋常的發現是一個銅合金製成的盤子，上面飾有葡萄牙的皇家徽章和曼努埃爾一世的個人徽章。儘管這件物品的具體作用尚未知曉，但Mearns認為它有可能是某個平面球形等高儀的部件。“它擁有作為導航設備的明顯特徵，”他說道，“在沉船上發現這種東西總是讓人非常興奮。”
這些物品如今正被保存著加以研究，最終會在阿曼國家博物館被展出。
這個銅合金圓盤上裝飾著葡萄牙的皇家徽章和一個渾天儀（底部），後者是曼努埃爾一世的個人徽章。這件物品的具體作用尚未知曉，但它有可能是某個導航設備的部件。
攝影：DAVID MEARNS，國家地理
水手們的離奇命運
考古學家們遇到的最大謎團在於：艾爾哈拉尼耶島上明顯缺乏船員遺骸。據目擊者描述，包括Vincente Sodré在內的“埃斯梅拉達號”船員與船隻一起沉入水中，那些被衝上岸的屍體與後來死掉的倖存者們（包括Brás在內，死因未知）一起被埋在了島上。總而言之，考古學家估計，在艾爾哈拉尼耶島上差不多埋葬了上百名葡萄牙船員。
一次針對這座島嶼的調查表明，島上有數十座並非穆斯林人的墳冢，這是基於它們的地理定位所作出的判斷。然而，針對這些較淺墳冢的試驗性挖掘顯示，裡面完全沒有人類遺骸。研究人員推測，船員的遺骸暴露在外界被動物啃噬和日曬雨淋之後，已經不再是能簡單用肉眼看到了——這種情況在二戰時期太平洋島嶼的墳冢上也有出現過。
Mearns曾經找到過英國的胡德號戰列巡洋艦和日本的武藏號戰列艦，他表示自己在挖掘期間腦子裡一直在想著那些葡萄牙船員的命運。“不管是在20世紀還是在16世紀，沉船遺址都不會是什麼美麗的東西。它是一幕悲劇的場景……它是你必須抱以尊敬的態度去對待的地方，因為許多人曾在此死去。葡萄牙人的描述讓我們生動了解到當時的情形有多糟糕，你到達現場後就會發現，他們在風暴面前毫無生機可言。”
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