北宋結束了中唐長期的混戰，實現了國家統一。經濟文化達到了清明上河圖般的繁榮。但內政多弊，御戎不力，局勢不穩。在這個既有生氣而又苦悶，既前進而又軟弱的年代,便生髮許多或主張以“柔道”治天下，或祖宗之法不可變，或立志改革，實行變法的思想。而作為史學家的司馬光，開始認真面對現實，回顧歷史，總結歷史經驗教訓，窮畢生精力，網羅眾家之說，成一家之書。
《資治通鑑》自成書以來，歷代帝王將相、文人騷客爭讀不止。《資治通鑑》受到了極高的稱譽，與《史記》並稱為史家雙壁。《資治通鑑》近千年來也的確做到了“鑑於往事，資於治道”。
司馬光少年時擊甕救友，中年後編撰《資治通鑑》，晚年殘病上朝執政。他是以“誠”、“儉”寫就人生的史學家。誠於天下，他用《資治通鑑》鑑於君王，資於百姓；儉於天下，他身處相位，而家徒四壁。誠於自身，他用洋洋萬言，化與王安石心結；儉於自身，他恪守著“吾心獨以儉素為美”。
為百姓他直言敢諫，短短几月上疏“三言”、“五規”，一生上疏奏摺四百餘篇。為天下興亡，他嘔心瀝血編史十九年之久。
司馬光編著《資治通鑑》，當初只是為了“關國家之興衰，第眾家之休慼”而著史治國。但其史學價值卻遠遠超過其本意，它不僅為統治者提供借鑑，也為社會提供了一筆知識財富，為我們展現了上起周威烈王二十三年，下迄後周顯德六年，一千三百餘年的政治、軍事、經濟、文化面貌，讓我們在國家盛衰、民族興亡中正衣冠、知興替、明得失。正如清代學者王鳴成所評價的“此天地間必不可無之書，亦學者必不可不讀之書”。《資治通鑑》稱為史家絕唱，當之無愧。
《資治通鑑》詳述了上千年的歷史，也走過了近千年的足跡，在它或成為案頭，或成為枕邊，或遺棄角落的書本後，走到或稱讚，或否認的今天時，我們不可否認，《資治通鑑》裡的確也有著司馬光個人的喜好，有著濃郁的個人色彩，但是它作為一本史學鉅著是無以質疑的。
因為有利弊，有精華、有糟粕。所以我們才要揚長避短，才要取精舍粕。《資治通鑑》走到今天更需要我們去攝取的它誠於天下，忠於百姓的思想和司馬光的無私與忠誠。我們只有誠於天下，才能誠於自我，我們只有忠於百姓，才能忠於義，忠於我。《資治通鑑》給予我們的是一面鏡子，卻要我們成就的是鏡子裡的自我。
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