人類歷史上最難解的謎題之一，莫過於在歐洲繁衍了成千上萬年的尼安德特人為何突然消失。尼安德特人（Neanderthals）是一群生存於舊石器時代的史前人類，因其遺蹟於1856 年首先在德國尼安德河谷被發現而得名，當時被認為是一種獨立物種，8年後將他們歸類於智人（Homo sapiens，又稱人類）的一個亞種，科學證據表明他們是歐洲人最親近的古代人類親屬。
研究員正在考察尼安德特人曾生活過的羅馬尼亞Ascunsa洞穴
人類歷史上最難解的謎題之一，莫過於在歐洲繁衍了成千上萬年的尼安德特人為何突然消失。尼安德特人（Neanderthals）是一群生存於舊石器時代的史前人類，因其遺蹟於1856 年首先在德國尼安德河谷被發現而得名，當時被認為是一種獨立物種，8年後將他們歸類於智人（Homo sapiens，又稱人類）的一個亞種，科學證據表明他們是歐洲人最親近的古代人類親屬。
尼安德特人的悠久歷史
據英國自然歷史博物館網站報導，尼安德特人的歷史非常悠久，目前歐洲發現的尼安德特人的化石最早可以追溯到43萬年前，現在瞭解最多的尼安德特人生活在大約13萬年到4萬年前，廣泛分佈在歐亞大部分地區。尼安德特人適應性非常強，大約12萬年前生活在西班牙和意大利的暖溫帶林地中，大約6萬年前生活在英格蘭和西伯利亞的寒冷草原環境中。
尼安德特博物館所重建的男性尼安德特人的樣子
另據維基百科記載，最近期的尼安德特人相關考古發現包括Hyaena Den（英國），其存在年代被認定已超過3萬年。另外，Vindija（克羅地亞）的尼安德特人存在年代則被測定為距今3.2萬年至3.3萬年前間。考古界至今沒有挖掘到距今3萬年以內的標本；然而，直布羅陀發現的尼安德特人用火遺蹟，顯示出他們可能在當地生活到距今2萬4000年之時。保有“尼安德特人性狀”的克羅馬儂人或原始現代人骸骨則出土於Lagar Velho（葡萄牙），經鑑定年代為距今2萬4500年前。
在骸骨未被發現的情況下，尼安德特人的石器便成為他們存在、活動的確鑿證據。莫斯特文化近期的考古成果發現了一種與尼安德特人有關的石器，地點在直布羅陀面南海岸邊的Gorham洞穴。與尼安德特人相關的石器文化另有Châtelperronian文化、奧瑞納文化與格拉維特文化，保有尼安德特人距今2.2萬年前、最後存在的遺蹟。
尼安德特人的身體特徵
和現代人類相比，尼安德特人的頭骨長而扁，眉毛長得非常突出，臉部中央部分也向前突出，鼻子寬大。成年人身高約1.50-1.75米，體重約64-82公斤。早期的尼安德特人平均比後來的尼安德特人更高，但他們的體重大致相同。
現代人（左）和尼安德特人（右）頭骨的解剖比較
他們的體格健壯，肌肉發達，臀部和肩部寬闊，腿部較短，手臂較小。短而粗壯的體格使他們更適合寒冷的環境。一些研究人員認為，這種體格也給了尼安德特人更大的力量，他們的手臂和腿部可以在狩獵過程中進行近距離伏擊。
尼安德特人的典型形象是食用大型哺乳動物的高度肉食性的人，但西班牙南部一考古遺址研究指出，他們的飲食中也含有大量植物，以及真菌、貝類等。
尼安德特人的高度文明
雖然現在稱他們是原始的“穴居人”，其實尼安德特人非常聰明，他們的腦容量比現代人的平均值還要大。2008年，一群科學家將發現於俄羅斯與敘利亞的尼安德特人幼兒化石，以電腦的三維重建技術重現原貌，顯示尼安德特人的腦部出生時與現代智人大小相同，成人時則稍大於現代智人。
自然歷史博物館科學準確地重建尼安德特人的身體特徵。
他們已經能製造比較精緻的工具，至少20萬年前還學會了人工取火。考古證據顯示，一些尼安德特人還會照顧他們的病人並埋葬同伴，他們把死去的同伴與石器一起小心地安葬，這表明他們已經具有社會性並富有同情心。
截止目前，雖然還沒有證據表明尼安德特人創造了從動物或人等真實來源複製的代表性藝術，但根據克羅地亞自然歷史博物館的最新發現，他們在13萬年前就使用鷹爪製作了人類最早的首飾，比現代人類在歐洲出現還要早數萬年。
有些專家認為，尼安德特人缺乏符號思維能力，因此上述發現是證明尼安德特人具有製作首飾的較高認知能力的有力證據。同時也表明，這些舊石器時代的人類比我們想象的更接近現代人類。
自然歷史博物館網站引述2018年發表在“科學”雜誌上的一項研究發現，有證據表明，西班牙的一些舊石器時代藝術品是由尼安德特人制作的，因為它們可以追溯到現代人類在該地區出現之前很久。西班牙洞穴壁畫採用紅色顏料製成，包括手工模板和幾何形狀，這些藝術表明尼安德特人實際上具有象徵性或藝術性的表達能力。
尼安德特人的已知範圍，歐洲（藍色），西南亞（橙色），烏茲別克斯坦（綠色）和阿爾泰山脈（紫色）
曠世難解之謎
科學家對尼安德特人的研究遠多於其他古人類，但他們為何從地球上消失，至今仍是個謎。尼安德特人的遺蹟消失的時候，大概正是在現代人進入歐洲的時候。因此早期學說認為尼安德特人在智人的入侵下導致其滅亡；也有說法認為快速和戲劇性的氣候變化可能是導致尼安德特人滅絕的另一個主要因素；其他猜測還包括流行病等。
德國科隆大學的研究員Michael Staubwasser及其同事日前發表了一項最新研究，表明古老的寒冷乾燥氣候與尼安德特人的消失有關，但他同時指出，“他們是否搬到其他地方或是已滅絕，我們無從得知”。
其實，浩瀚宇宙無邊，在人類的歷史上還有許許多多未解之迷，也有許多超自然現象至今無法解釋，就像近代的瑪雅人突然消失、金字塔、百慕大三角等等~
閱讀更多 潛者非魚飛者鳥 的文章
