19歲的他以數學15分，而中英文滿分的成績被清華大學外文系破格錄取。
在清華“橫掃清華圖書館”，遍覽清華圖書館中文洋文藏書，一件著名的逸事是，在清華圖書館，曹禺見吳組緗進來，便偷偷對他說：“你看，錢鍾書就坐在那裡，還不趕緊叫他給你開幾本英文淫書？”吳組緗聽罷，便走到錢鍾書桌邊，請他給自己開錄三本英文黃書。錢鍾書也不推辭，隨手拿過一張紙，飛快地寫滿正反兩面。吳組緗接過一看，數了數，竟記錄了40幾本英文淫書的名字，還包括作者姓名與內容特徵，不禁歎服。想想看，這是讀了多少書的功力啊。
1933年，錢鍾書清華即將畢業，外文系的教授都希望他進研究院繼續研究英國文學，他卻說“整個清華沒有一個教授夠資格當錢某人的導師。”
1935年，以第一名成績（87.95分，為歷屆中美和中英庚款平均分最高）考取英國庚子賠款公費留學生，赴英國牛津大學艾克賽特學院英文系留學。
四十年代，小說《人獸鬼》、《圍城》發表出版，在學術界引起巨大反響。非小說家卻以《圍城》一篇壓文壇。
他精通英、法、意、德、拉丁、西班牙等多種語言，使他極富傳奇色彩，風靡海內外。在國際學術會議上他提到一位美國詩人，就用優美的英文背誦一段那位詩人的詩作。提起另 一位德國詩人，他就用標準德文背誦了他的一篇作品。再提及一位拉丁詩人，他也能用拉丁文來背誦一段。這些詩人未見得是什麼大詩人，提及的詩作也未必是他們的重要之作，但錢鍾書卻能出口成章，流利無滯地背出，真是把在場的美國人嚇壞了。
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