作为中国古典四大名著之一，《西游记》的影响十分广泛。以神魔小说的体裁，反映当时社会环境，折射出世态人情，而且有着很深厚的文化内涵。
孙悟空作为其中影响很大的一个形象，对于他的来源，一直也有很大争议，主要是鲁迅的本土说和胡适的外来说。当然也有说到《封神演义》中的袁洪。
袁洪是通臂猿得道，有千年修行，身高八尺有余，相貌英伟，精通八九玄功和一些妖术。他的武器是一气水火棍，与手下六名妖王结为“梅山七圣”。袁洪神通广大，曾与杨戬斗法，不相上下。这些特征和事迹，与孙悟空都有相似之处，包括使的武器，所以有把孙悟空与袁洪联系起来，但姜子牙封神，袁洪被封为四废星，位列仙班了，所以这就和孙悟空身世不相符了。
鲁迅在北京大学开讲《中国小说史略》，其中提出“孙悟空来自何方”，鲁迅认为唐人小说里提到的淮水水怪无支祁应该就是最早的孙悟空。当时在北大任教的一位俄国男爵，是汉学家、梵语学者钢和泰，对鲁迅的观点表示怀疑，他认为孙悟空更像印度史诗《罗摩衍那》中的神猴哈奴曼。后来钢和泰与胡适交流后，胡适也是支持印度神猴的观点，认为在形象上孙悟空更像哈奴曼，并且在《西游记考证》中也记入这个观点。
无支祁是中国神话中的水怪，形若猿猴，白头青身，力大无比，能言善辩。《山海经》中记载：“水兽好为害，禹锁于军山之下，其名曰无支奇”。无支祁作为淮水水怪，这个故事在淮河流域一带传播很广，吴承恩就是这个区域的人，所以应当对无支祁的故事比较熟悉，借此创作了孙悟空的形象也是合情合理的。
哈奴曼是印度史诗《罗摩衍那》中的神猴，毛色金黄，身躯高大，吼声如雷，尾巴奇长。能腾云驾雾，随意变化，力大无比，移山倒海。而且十分聪明，解救阿逾陀国王子罗摩之妻悉多，与罗刹恶魔罗波那大战，多次救助罗摩王子。
胡适就曾说：“我总疑心这个神通广大的猴子不是国货，乃是一件从印度进口的。也许连无支祁的神话也是受了印度影响而仿造的。”《西游记》里的一些情节确实和《罗摩衍那》中哈奴曼的故事有相似之处，且形象和事迹上也很相像，但《罗摩衍那》作为婆罗门教史诗，在佛教传入中国后，它已经很难再进来，而且也的确缺乏哈奴曼进入中国的证据。
基于这两派观点的基础，后来又有阶段影响说，认为《西游记》是在漫长的历史中演变形成，在不同阶段受到不同文化的影响。从一开始的“白衣秀才猴行者”，即在玄奘取经中加入的一个佛教的护法神，再到后来民间宗教的影响，老家在福建的齐天大圣、通天大圣等南方地区民间的大圣崇拜。
关于孙悟空形象的源头，一直有争论，也不断有新观点的提出，相对来说，《西游记》也好，孙悟空的形象也好，应该都是基于一个庞大的文化背景，吸收了多方元素而融合成的一个整体。
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