唐武宗會昌四年（公元844年），魚玄機降生在長安城郊的一戶落魄士人之家。魚玄機，字蕙蘭，初名魚幼微。其父是個飽讀經史的讀書人，可窮其一生都功名未成。五歲時，魚玄機在父親的栽培下，便能背誦詩章百首。而到十歲時，她的文章更是傳遍了整個長安城，成了遠近聞名的天才女詩童。
唐宣宗大中八年（公元854年），魚玄機的才華終於惹來了當時已名滿天下的大詩人——溫庭筠的關注。於是在某個午後，溫庭筠惜才心起，專程慕名去尋訪魚玄機。
在長安城東南角平康里的一座破落庭院中，溫庭筠第一次見到年幼的魚玄機。此時，魚父早已去世。而魚玄機也只能和母親相依為命，在平康里這個娼妓雲集之地，依靠著為附近青樓做些針線來勉強維持著艱難生活。溫庭筠說明來意，請女詩童以“江邊柳”為題即興作詩一首，以便試探一下她的才情。
魚玄機只略一沉思，信手就在紙上寫下了幾行詩句。溫庭筠反覆吟誦幾遍，認為此作不論是音韻還是意境，都屬於難能可貴的上乘佳作，不禁為之大為歎服。此後，溫庭筠便時常來魚家走動，不但毫無保留地精心指點魚玄機詩文，還在生活上對其多有幫襯。
時光飛逝，轉眼已是唐宣宗大中十二年（公元858年）。這時，魚玄機已出落成一個亭亭玉立、明豔照人的14歲少女。一日閒來無事，溫庭筠和魚玄機這師徒二人便相攜到城南崇真觀中游覽，卻正巧碰到新科進士們紛紛在觀中的牆壁上題詩留名。
不等進士們爭相題完，魚玄機就再也忍不住詩意，悄然在壁上寫下一首七絕詩。幾日之後，新科狀元李億遊覽崇真觀時，竟無意間讀到了魚玄機所題詩作。霎時，他便已傾慕不已。又過幾日，在溫庭筠的書桌上，正過府拜訪的李億發現了一副寫著一首抒情六言的詩籤，上書的娟秀小字竟令其感到頗為熟悉，繼而怦然心動。
待李億問明詩作之人後，才知道就是那個在崇真觀中題詩的奇女子。至此，李億心中變得愈發激動。他的此番神情一絲不落地全都被溫庭筠看在眼裡。於是，出於魚玄機前途考慮，溫庭筠開始從中竭力撮合二人。不久後，一乘花轎將一身盛裝的魚玄機迎進了李億置下的一棟別墅中，曾經的那個女詩童成婚了。
魚玄機妙齡初嫁，而此時的李億卻早有正妻。可儘管如此，這對金童玉女還是度過了一段醉人時光。其實，對李億已有正妻這一點，魚玄機很早便已知曉。只是令她想不到的是，李億正妻裴氏很快就闖進長安，闖入了魚玄機的醉人生活裡，並將這段幸福時光拈手撕得粉碎。
儘管李億曾苦口婆心地勸導裴氏接受魚玄機，不料裴氏出身名門，背景強悍，對此始終都不肯低頭。甚至，當裴氏第一次走進李億的別墅時，便給了魚玄機一個下馬威。她喝令隨身使女將出門相迎的魚玄機按倒地上，用荊棘對其好一頓毒打。魚玄機痛得滿面香淚，卻始終不敢露出半分慍怒，只寄希望於裴氏在出了心中惡氣後，能慢慢接受自己成為一家人。
豈料，魚玄機雖屢遭折磨，但裴氏的怒氣卻不是一天兩天就能夠消散的。至此，此前的醉人日子便一去而不復返，取而代之的卻是李億府上三天兩頭被鬧得雞飛狗跳。裴氏彷彿是鐵了心，硬逼李億要把魚玄機攆出家門。不久後，李億便執拗不過強悍的正妻，一紙休書就把魚玄機掃地出門。
魚玄機的婚姻只維持了三個月。而李億表面上雖和她一刀兩斷，但背地裡卻派人尋了座偏僻道觀——咸宜觀。這一日，李億在為道觀捐出了大筆香油錢後，便把魚玄機悄悄送入觀中，並信誓旦旦地對其賭咒發誓道：“你且暫時忍耐，不久必有重逢之日。”
從此，紅顏未老、才情絕豔的姑娘卻成了常伴青燈、流戀俗世的道姑。咸宜觀中的日子寂寞而蕭索，魚玄機無時無刻不在期盼著李億的到來。然而，她的朝思暮想卻並未換來丈夫的半點音訊。時光蹉跎，物是人非。轉眼三年就已過去，時間已是唐懿宗鹹通二年（公元861年）。
此時，咸宜觀早就人去樓空，單剩下魚玄機孤零零一個人。早前，她已聽說李億攜著裴氏，已然去揚州當官去了。才女恨情，頓覺自己已被拋棄，心中自然悲憤悽苦。於是，清冷道觀中的某個深夜，魚玄機提筆寫下了那首被後世傳頌的哀怨情詩——《贈鄰女》：“羞日遮羅袖，愁春懶起妝。易求無價寶，難得有心郎。枕上潛垂淚，花間暗斷腸。自能窺宋玉，何必恨王昌？”
此後，魚玄機心灰意冷，便陸續收養了幾個貧家女孩，在咸宜觀中過起了閒蕩生活。她在觀外惹眼處高懸了一張紅紙，上書“魚玄機詩文候教”。至此，長安城內無數自認才情的風流公子趨之若鶩，紛紛前來拜訪。魚玄機煮茶斟酒，和他們賞景談心，一時竟似好不開心。而若是遇見外形俊朗者，她便引其留宿於觀中，男歡女愛，竟已毫無顧忌。
至此，佛門清修地卻變作了煙花場，魚玄機開始與各色人物密切交往。當時，有個落第書生名喚左名揚，因生得儀表不凡，再加上一派貴公子氣度像極了李億，頗受魚玄機的青睞。此外，魚玄機還和一位經營著絲綢生意的富商李近仁來往甚密。也便是此人不但承包了她在觀中的吃穿用度，還絲毫都不限制其待客交遊。
當然，還有位官人裴澄也對魚玄機極為愛慕、追求甚緊，但因他和李億正妻裴氏同族同姓，以致魚玄機始終都對其敬而遠之。魚玄機自傷身世，從此性情大變，繼而大開豔幟，從一個棄婦變為蕩婦，過上了半娼式的春色生活。豈料沒過多久，卻發生了一樁讓這位豪放才女葬送了性命的離奇殺人案。
唐懿宗鹹通九年（公元868年）某日，魚玄機的咸宜觀中來了位名喚陳韙的樂師。此人生得身材魁偉，相貌英俊，不但極有才華，神情略帶的一絲靦腆更讓魚玄機心動不已。陳韙進得咸宜觀，本準備再會佳人，豈料魚玄機卻外出聚友，恰巧不在觀中，只留貼身侍女綠翹招呼來客。
入夜時分，魚玄機遂告別了友人回到觀中。綠翹見了主人，連忙上前稟報道：“午後時分，陳樂師來訪，我告訴他你去的地方了，他‘嗯’了一聲就走了。”魚玄機聞言看向綠翹，只見小侍女正雙鬢散亂，面色潮紅，霎時便疑心頓起。隨即，她又將綠翹喚入房中，厲聲責問道：“你這小丫頭，今日究竟做了什麼見不得人之事，還不速速招來。”
綠翹聞言已被嚇得畏縮於地，顫抖著身體說道：“自從跟了主人，我隨時都在檢點言行，從未做過違命之事。”魚玄機心中自然不信，逼近綠翹細看其全身，竟在胸前乳上發現了一道指甲劃痕，遂拿起荊棘瘋狂地鞭撻起貼身小侍女來。
綠翹的心中雖然憤恨，卻始終不敢躲閃。她一邊哭著捱打，一邊矢口否認自己有解佩薦枕之歡。魚玄機見此下手更重，而綠翹很快便忍耐到了極限，於是開始反唇相譏，悲號著歷數主人的風流韻事。魚玄機聞言更加怒不可遏，竟一把抓住綠翹的脖頸，狠命地將其頭顱向地上猛撞。片刻之後，當她力竭手軟時，竟發現綠翹已然因窒息而亡。
魚玄機心中恐懼，好半天才定下了心神，慌忙趁著夜色昏暗去往後院，先在紫藤花下挖了一坑，再將綠翹的屍首埋於其中。幾日後，陳樂師再次來訪魚玄機，閒談中問起綠翹：“為何不見了綠翹？”魚玄機只是冷冷答道：“趁著春雨過後逃走了。”陳韙聞言沉默，再不敢繼續深問。
幾月之後，咸宜觀中又來了兩位新客。一人尿意正酣，便到紫藤花下解手，卻見浮土上聚集了無數蒼蠅，驅之不散。仔細又瞧，地上竟還有一道模糊血痕。於是，客人心中懷疑大起，返家後遂將此事告訴了當衙役的兄長。這個衙役早前曾向魚玄機借錢週轉，卻被其斷然拒絕，心中難免生起嫌惡。
因此，他連忙喚來一眾小卒，帶著鐵鍁工具，突然闖進魚玄機的後院，輕易就挖出了綠翹屍體。案發後，魚玄機被帶上公堂，不料審問她的竟是舊日追求過她，卻被其拒絕的裴澄。她如實交代了殺死綠翹的整個過程，最終因罪行不赦，被官府處以斬首極刑。唐懿宗鹹通十二年（公元871年），唐朝豪放女魚玄機被處死，時年只有27歲。
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