軟啟動器是一種集電動機軟啟動，軟停車，輕載節能和多種保護功能於一體的新穎籠型異步電機控制裝置，軟啟動器具有無衝擊電流，恆流啟動，可自由地無極調壓到最佳啟動電流及節能等優點。
軟啟動器一般採用16位單片機進行智能化控制，可以無極調壓到最佳啟動電流，保證電動機在負載要求的啟動特性下平滑啟動，在輕載時能節約電能，同時對電網幾乎沒有什麼衝擊
軟啟動器實際上是一個調壓器，只改變輸出電壓，並沒有改變頻率，這一點與變頻器不同
軟啟動器本身設有多種保護功能，如限制啟動次數和時間，過電流保護，電動機過載，失壓，過壓保護，斷相，接地故障保護等。
原則上，不需要調速的鼠籠型異步電機均可應用軟啟動器，目前的應用範圍是交流380V或者660V，功率從幾千瓦到850KW的電動機，軟啟動器適用於以下場合：
1要求減小電動機起動電流的場合。
2、正常運行時電動機不需要具有調速功能，只解決起動過程的工作狀態。3、在正常運行時負載不允許降壓、降速。
4、電動機功率較大（如大於100kw），起動時會給主變電壓器運行造成不良影響。
5、電動機運行對電網電壓要求嚴格，電壓降不大於10%U。
6、設備精密、設備起動不允許有起動衝擊。
7、設備的起動轉矩不大，可進行空載或輕載起動。
8、中大型電動機需要節能起動。從初投資看，功率在75KW以
下的電動機採用自耦降壓起動比較經濟，功率為90-250kw的電動機採用軟起動器較合算。9、短期重複工作的機械。這裡指長期空載（輕載小於35%）短時重載、空載率較高的機械，或者負載持續率較低的機械，如起重機、皮帶輸送機、金屬材料壓延機、車床、衝床、刨床、剪床等。
10、需要具有突跳、平滑加速、平滑減速、快速停止、低速制動、準確定位等功能的工作機械。
11、長期高速、短時低速的電動機。當其負載率低於35%時，採用軟起動器有較好的節能效果。
12、有多臺電動機且這些電動機不需要同時啟動的場合。
13、不允許電動機瞬間關機的場合。如高層建築等水泵系統，若瞬間停車、會產生巨大的水錘效應，是管道甚至水泵損壞。
14、特別適用於各種泵類或風機類負載，需要軟起動一軟停車的場合。
15、對於高壓（中壓）異步電動機，可採用軟起動器或變頻器軟起動。採用降壓變壓器-低壓變頻器-升壓變壓器的方案投資要比軟啟動器多2-4倍。一般來說，對於起動轉矩小於50%的負載，宜採用軟啟動器；而對於起動轉矩大於50%的負載，則宜採用變頻器。
16、需要方便的調節起動特性的場合。
工作原理：
合上斷路器QF，按下啟動按鈕SB1.中間繼電器KA得電吸合併自鎖，其常閉觸點斷開，常開觸點閉合，端子RUN和COM接通，電動機開始軟啟動，啟動結束，軟起內部的旁路繼電器觸點S閉合，接通繼電器JC的12V電源，JC吸合，其常開觸點閉合，旁路接觸器KM得電吸合，接觸器KM的主觸點閉合，電動機直接接通380V電網正常運行，同時運行指示燈HG點亮。
停機時，按下軟停SB2，中間繼電器KA失電釋放，其常開觸點斷開，常閉觸點閉合，端子STOP與COM接通，同時軟起內部觸點S斷開，繼電器JC失電釋放，其常開觸點斷開，旁路接觸器KM失電釋放，主觸頭斷開，電動機通過軟啟動器軟停車，同時停止指示燈HR點亮。
當軟起發生故障或電機過載，軟起內部觸點S閉合，經故障輸出端子K14使繼電器AR得到12V電源吸合，繼電器AR的常閉觸點斷開，中間繼電器KA失電釋放，KM失電釋放，電動機通過軟啟軟停車，旁路也可以通過AR的輸出信號觸點，先使斷路器QF跳轉，再使電動機停車，同時故障指示燈HY點亮
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