普洱茶一般分為普洱生茶和普洱熟茶，而在這個“一般”之前，普洱茶是隻有普洱生茶的，沒有什麼普洱熟茶一說。
有人認為普洱生茶放久了便可自然的轉化為普洱熟茶，其實這種說法是不對的，對於普洱茶有越陳越香的道理，但並不是這麼來說的，普洱生茶再怎麼存放，他都只能變成普洱老陳或叫普洱陳茶。而人工渥堆技術出來之後，才創造出了普洱熟茶，渥堆發酵的技術也把普洱熟茶推向巔峰。
在“渥堆”工藝出現之前，市面上只有生茶，放得年頭再久的也都是生茶。“生普”和“熟普”具有本質上的區別，生普和熟普就像男人和女人，天生不同，男的一輩子都是男的，女的一輩子都是女的。
普洱茶“渥堆”技術的成熟，可追溯到上世紀70年代，70年代初期，經廣東省茶葉進出口公司湯桂林、張誠等人研發成功後，再由昆明茶廠吳啟英等人組團到廣東學習、考察，將“渥堆”技術帶回雲南進行推廣、普及。
普洱熟茶與生茶最大的差別在於“渥堆”，“渥堆”工序也左右著質量優劣的關鍵。每次取用青毛茶十噸左右為一“渥堆”單位，潮水量（灑水）視季節、茶箐級數與發酵度而定，通常是茶量的30%～50%左右，毛茶堆高度在一米左右。茶堆內部溫度不可過高，視製作當地的溫溼度與通風情況來進行翻堆，使茶箐充分均勻發酵，若堆心溫度過高會導致焦心現象，即茶葉完全變黑焦炭化。
經多次翻堆後，茶箐含水量接近正常時，便不再繼續發熱。整個渥堆工序時間，視所需發酵度狀況不同而異，一般傳統做法約四至六週。近幾年有廠家為減輕堆味、增加口感而改良工藝，低溫、少量多次潮水、長時間發酵，已將“渥堆”時間增長到八至十二週。
“渥堆”可加速茶葉發酵
“以前是‘爺爺做茶孫子賣’，因為普洱茶的自然轉化時間較長，往往有幾十年的巔峰期。為讓消費者能早日喝到普洱茶，‘渥堆’工藝也逐漸普及起來。
據悉，部分2003年高品質生茶，放到現在要3000元左右一餅，甚至更高，其中包含了時間成本和存放成本，而同樣年份的熟茶擺到現在也就500-600元一餅，今後的差價可能會更大。
在製作過程中，不同的溫度、溼度及酸鹼值，會產生不同的菌種，也因此對普洱茶質量起決定性的影響。
“渥堆”人工熟化除了氧化作用外，其發酵基本上是利用溼度來培養微生物，再借微生物產生大量的熱能與分泌的酶來進行化學反應，使兒茶素與多醣類氧化降解，除了讓茶湯有特殊香氣與口感醇化外，許多抗氧化性成分更有益人體健康。
熟茶渥堆可以加速茶葉發酵，讓消費者更早地感受到普洱茶的口味。不過，一旦處理不好會過熟、炭化。
然而仍有茶業品牌堅持高端定位，從原材料開始把關，建立嚴格標準，無論做生茶或熟茶，在按既定標準收回毛茶後，再進一步考慮這款茶需要怎樣拼配才發揮其最佳口感；熟茶則在拼配好後，再按一定比例放入發水池裡面渥堆。
有這樣的嚴格把關，相信熟茶市場質量會越來越高，茶友品飲熟茶也越來越有福。
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