祖母綠英文為emerald，源自波斯語zumurud(綠寶石)，後演化 成拉丁語smaragdus，又訛傳為esmeraude、emeraude，而後成為英文拼寫形式，漢語為音譯。陶宗儀在其《輟耕錄》中音譯為“助木刺”。我國舊時尚有“子母綠”、“助水綠”等叫法。香港亦稱其“呂宋綠”。
祖母綠是很古老的寶石品種之一，最優質的祖母綠是可以比鑽石還更有價值。在古埃及時代就已用做珠寶。當時的著名礦場－克利奧帕特拉（埃及豔后之名），現已因大量開採而耗竭。
祖母綠是很難找得到無瑕的寶石。實際上，可以說祖母綠寶石中一定多少有裂縫及內含物，其裂縫內含物種類之多之複雜，甚至被研究者稱為“花園”。
祖母綠自古就是珍貴寶石之一。相傳距今6000年前，古巴比倫就有人將之獻於女神像前。在波斯灣的古迦勒底國，女人特別喜愛祖母綠飾品。幾千年前的古埃及和古希臘人也喜用祖母綠做首飾。中國人對祖母綠也十分喜愛。明、清兩代帝王尤喜祖母綠。明朝皇帝把它視為同金綠貓眼一樣珍貴，有“禮冠需貓睛、祖母綠”之說。明萬曆帝的玉帶上鑲有一特大祖母綠，現藏於明十三陵定陵博物館。慈禧太后死後所蓋的金絲錦被上除鑲有大量珍珠和其它寶石外，也有兩塊各重約5錢的祖母綠。
祖母綠的綠是生命和春天的色彩，年年復始。而且，幾個世紀以來一直是代表著美麗與永恆的愛的顏色。在古羅馬，綠色是維納斯 (Venus) 的顏色——愛與美的女神。而今天許多文化和宗教，這個顏色仍然佔有特殊地位。例如，伊斯蘭教視綠色為神聖的顏色。許多阿拉伯聯盟國家的國旗用綠色作為團結統一信念的象徵。不但如此，天主教也認為綠色是最天然的和禮儀裡最基本的顏色。
祖母綠美麗的綠色傳達著和諧、自然的愛、與快樂的人生。祖母綠這個獨特的顏色永遠令人百看不厭。歷史學家Pliny 曾說,綠色喜悅我們眼睛。綠色新鮮、生動的形象,絕不單調。即使祖母綠的綠會因晴天或陰天，自然光源還是人工光源不同而改變，但它總是生動地發出不同柔和又濃豔的光芒。
內含物太多自然會影響寶石的價值，但對於寶石研究者來說，祖母綠的內含物是不可多得的樣本，藉由觀察到不同的內含物，可分辨出寶石產地的不同，及其生長環境。儘管祖母綠的內含物大大地影響了寶石的美觀，其優美的綠色仍無其他寶石足與其匹敵。
祖母綠的綠色來自其內的鉻離子，此特點可以查爾斯濾色鏡觀察。在查爾斯濾色鏡下，由於鉻離子的存在，大部份的祖母綠會呈現暗紅色，其他綠色代用品則大多呈現暗綠色。這個法則僅可在辨識時作為參考，不能據以斷定真偽，因為某些非洲產的祖母綠，在濾色鏡下不呈紅色，反之，某些人造祖母綠則呈現強烈的紅色。
祖母綠屬綠柱石家族，為六方晶系。晶體常呈六方柱狀，少見椎面。柱面及底軸面有蝕坑。
由於生成於常受應力擠壓的岩層，祖母綠晶體外型幾乎都是破碎的，且有許多內含物，晶體完整者極為少見。祖母綠的綠色與其他天然綠寶石的顏色不太一樣，加上其大量的內含物特徵，較有經驗的人可以分辨出來。
顏色特點
祖母綠的顏色十分誘人，有人用菠菜綠、蔥心綠、嫩樹芽綠來形容它，但都無法準確表達它的顏色。它綠中帶點黃，又似乎帶點藍，就連光譜都好像缺失了點波長。它是能使人百看不厭的寶石之一。無論陰天還是晴天，無論人工光源還是自然光源下，它總是發出柔和而濃豔的光芒。這就是綠色寶石之王——祖母綠的魅力所在。
祖母綠是寶石級的綠色綠柱石。其綠色要達到中等達到濃豔的綠色調，就是色的濃度要比較飽和。淺淡綠色的通常稱之為綠色綠柱石。
綠柱石因含適量的Cr2O3(0.15~0.6%)，而形成祖母綠。它是綠柱石家族中最出色的成員。材質屬於高檔寶石。色彩來源是：微量的氧化鉻使它呈現出晶瑩豔美的綠色。
主要產地
祖母綠的主要產地有哥倫比亞、俄羅斯、巴西、印度、南非、津巴布維，中國等。國際市場上目前最多見的祖母綠來自三個產地：哥倫比亞、巴西和贊比亞。
哥倫比亞出產的祖母綠，以其顏色佳、質地好、產量大聞名於世，是世界上最大的優質祖母綠產地。哥倫比亞最主要的兩處祖母綠礦床是木佐（Muzo）和契沃爾（chivor），它們分佈在波哥大東北約100km範圍內，地處科迪勒拉山脈之中。哥倫比亞祖母綠從16世紀中葉就開始生產了，當時祖母綠礦山屬佔領者西班牙人所有，直到1886年才歸為國有。幾個世紀以來，木佐和契沃爾礦山一直是世界上最大的優質祖母綠供應地，壟斷了國際市場，約佔世界優質祖母綠總產量的80%。
俄羅斯
俄羅斯烏拉爾祖母綠是1831年被一個農民發現的，礦區位於斯維爾德洛夫斯克（sverdlovsk）附近。一個世紀以來，生產出成千上萬克拉的優質祖母綠。礦床產在超基性岩的金雲母石英岩之中，圍巖為受質超基性岩，其中有許多花崗偉晶岩和細晶巖侵入。祖母綠在雲母巖中呈不均勻的斑晶。祖母綠呈淡綠一深綠色，略顯黃色調。多為柱狀晶體，有時為扁平板狀晶體，平均長3一5cm，祖母綠晶體中常含陽起石包體，不規則排列，還有黑雲母包體，呈葉片狀和鱗片狀。祖母綠的件生礦物有磷灰石、金雲母等。
南非
南非（阿扎尼亞）祖母綠礦床發現於1927年，礦床位於偉晶岩接觸帶附近的黑雲母片岩和黑雲母--綠泥石片岩中，祖母綠的形成同富含揮發份的高溫氣成熱液與超基性岩相互作用密切有關。祖母綠晶體為壓扁的板狀，含黑雲母和硫化物包體。祖母綠顏色有分帶現象，從淺綠至深綠，晶體一般長為3—5cm。位於南非德蘭士瓦省東北部礦床中的祖母綠質量極高，但晶體較小，伴生礦物有電氣石、金綠寶石、黃玉等。南非仍是世界上祖母綠的主要生產國之一，曾於1956年發現了一顆重24000克拉的優質祖母綠晶體，是世界上最大的祖母綠晶體。
祖母綠
中國
主要產於新疆和田，新疆祖母綠為偏藍綠色，並且中等黃綠，藍綠色多色性。能達到寶石級的很少。
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