隨著中國從9月開始減少下半年稀土產量，新一輪稀土博弈再度上演。由於中國稀土出口佔據世界市場的80%以上，中國減少稀土出口，將對全球眾多科技領域產生影響。近日，美國《防務一號》網站(Defence One)報道稱，中國在稀土博弈裡擊敗美國，現在到了美國利用強權保護重要國防原材料的時候了。美媒稱，16種稀有元素是目前高科技產業與軍事工業不可或缺的重要資源，中國此時祭出這項法寶造成的影響，遠比美國所意識的要複雜得多。更重要的是，中國減少稀土供應會牢牢掐住美國科技與軍事的咽喉，會導致一個非常不幸的結局。那麼，做為科技與軍事工業最發達的國家，美國到底是如何把攸關科技與軍事的稀土控制權拱手讓給中國的呢？
中美的稀土博弈大約在1980年開始，當時美國的兩項決定讓中國獲得掌控稀土產業的優勢。一是讓美國當時最大的稀土開採加工公司Molycorp將其稀土加工技術轉移到中國，二是把稀土開採與核能原料置於同一項管理法規之下。這這兩個決定讓中國有了技術與設備大量提煉稀土元素。由於稀土是中國開採鐵礦的副產品，所以價格較為低廉；另一方面是美國稀土開採限制多，廠商生產成本居高不下。如此一來，美國稀土業者在15年內全部倒閉。目前美國僅剩一個經營狀況不佳、數度關廠又重開的山口通道(mountain pass)礦區，地點在加州。在接下來的20年裡，中國逐漸鞏固其稀土業的全球統治地位。它建立世界上最大的稀土研究設施，美國對這一變化毫無察覺。中國研究人員於1983年申請了第一個國際稀土專利，在隨後的14年內相關專利申請總量超過了經營達半世紀的美國。中國通過世界最大稀土生產國的優勢，獲取美國相關技術公司的各種專用金屬、合金、磁鐵和綜合稀土元件。
美媒稱，中國包頭白雲鄂博礦區的稀土礦最早的設備與技術都是整套從美國引進的。更糟的是，1995年美國批准中國買下Magnequench公司和GA Powders的股權，前者是美國技術能力最強的磁鐵製造商，多種產品用於各種先進導彈，後者是稀土磁粉生產商。這兩家公司與中國合作後快速發展，7年後就把美國本土生產廠關閉，結束了在美國生產用於尖端武器的磁鐵。美國犯下的錯誤不止一件。1998年美國國防儲備庫存賣了最後一批稀土戰略儲備，還讓少數稀土業者進行整合，最後關掉德州廠，把設備全部移到中國。2002年，Molycorp關閉了美國最後一個稀土礦。它在2010年左右重新運營，5年後再次關閉，在今年再次重新啟動。
美國顯然不瞭解這些材料的戰略意義。目前佔全球80%供應量的中國打算減產36%，而且不能出口。許多稀土產品價格應聲而漲，其中更稀少的品種可能在5年內漲價一倍。五角大樓發佈的研究報告稱，美軍擔心中國在稀土市場上的主導地位，將成為“重大而且不斷增加的風險”，不過白宮與國會似乎沒有注意到這個問題。白宮可能認為私人採礦業會快速投入以彌補缺口，但是依美國現狀，取得開採權到開工一般要7至10年時間。更重要的是，基於過去的經驗，沒有哪個私人企業願意投入稀土業。中國目前掌控了稀土業的80%的原料與絕大多數加工設施，美國曾在2010年進行研究，如果稀土業要重啟爐灶，大約需要15年時間。美國科技公司不會等待這15年的供應空白期，從業者只會將工廠和相關技術轉移到中國去生產。中國雖然強調這只是對稀土產量進行調配，但其中的精細技巧不言而喻。美國必須儘快有所動作，根據“國防生產法”重建一個完整的稀土產業鏈，為美國軍事工業提供稀土金屬，合金，磁鐵和其他高價值原材料。如果不這麼做，中國會繼續吸收美國為數不多的剩餘技術，美軍武器裝備在戰時就不得不把命門交到中國手中。
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