韓愈和柳宗元是中唐儒學復興運動的兩員主將，他們復興儒學的抓手是提倡和推動古文運動，通過言之有物的古文寫作以達到明道的目的，而所謂明道就是明儒家經世致用的道。他們之所以要求復興儒學，是因為當時佛教思想逐漸成為社會主流思想，因此，復興儒學就必須壓制佛教，但是，兩人對待佛教的態度和做法卻很不一樣。
韓愈對佛教恨之入骨，他認為佛教是儒學復興的最大攔路虎，他對佛教有著欲徹底剷除而後快的思想。篤信佛教的唐憲宗派人去鳳翔迎接佛骨（釋迦牟尼的手指骨），欲供奉在京城，一時間長安官方和民間掀起信佛的新高潮。怒不可遏的時任刑部侍郎韓愈上《論佛骨表》大加貶斥，認為迎佛骨不僅會誤導天下人的思想走向，還會使憲宗自己皇帝當不長，壽命活不長。唐憲宗看到韓愈詛咒自己，遂惱羞成怒，欲殺掉他，後在許多大臣的規諫下，把韓愈貶為潮州做刺史。
柳宗元對佛教卻並不那麼極端。柳宗元認為佛教中也存在著有助於復興儒學的因素，特別是佛教重視人對自己的人身修養，注重人的思想境界的提升，所以他秉持“以佛援儒，豐佐吾道”的原則。此外，柳宗元不像韓愈出身於貧寒之家，柳氏是河東（今山西運城）望族，柳宗元的祖上直到父輩多有朝廷官員甚至宰相，因此柳宗元比較講究生活品味。許多僧人有很高的文化修養，有的還善於吟詩，從政期間，柳宗元經常跟僧人交往，或談論儒學和佛學文化，或互相酬唱詩歌，這在當時是非常時尚的生活方式。被貶官後，柳宗元甚至還借佛教排遣內心苦悶，過著一種半儒半佛的生活。
可見，韓愈和柳宗元對佛教的態度，無論是絕對抵制還是相對寬容，都是他們復興儒學的需要和手段。他們互相策應，分別從兩個不同的方向邁向他們儒學復興大業的頂峰。同時，也正因為他們有這種方式上的一些區別，才使得他們是中唐儒學復興的兩面旗幟，而不是一面。
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