天津有九條河，傳說是龍的九個兒子棲息之所，九河先彙集到海河，再奔騰入海，天津九河下稍之論由此而來。其實人們都知道，海河水系由五大幹流組成，即南運河、北運河、大清河、子牙河和永定河，這五條河在天津市區三岔河口匯入海河，經海河流入渤海。天津市區基本上處於海河下游，即這五大幹流的下梢，因此，確切地說應該是“五河下梢”，而不是“九河下梢”。
那人們為何又習慣地稱之為“九河下梢”呢？有人說所謂“九河下梢”，是包括了五大幹流的支流。但細數一下，五大幹流的支流又何止九條？那“九河下梢”又是咋回事呢？如果從地圖上看，人們不難發現，整個海河水系的分佈就像一把大蒲扇，海河正是這把蒲扇的柄，而天津市區正好處在這個扇面的頂端，在扇柄兩側展開。
華北平原眾多的河流正是通過各條支流輾轉流入五大幹流，最後又匯入海河。中國傳統觀念中“九”為極數，即最大、最多的數，因此把海河水系大大小小的支流彙總在一起，用一個“九”字來表達，正是代表多的意思，所以，“九河”並非真的是九條河，而是海河水系所有支流、幹流的總稱。當然，也有人說“五河下梢天津衛”，這是一種很實在的說法，但似乎不如“九河下梢”更動聽。
歷史上海河水系曾給人們帶來過不少災難，天津平原每年都面臨著洪水氾濫的威脅。據不完全統計，從元代到天津解放前夕的580年間，海河流域共發生水災387次，平均不到兩年就發生一次，因此這也成為天津開發相對較晚的原因之一。自清康熙三十四年以後，清政府開始組織人力修河、疏浚，大大降低了水害對天津一帶的威脅。
在治理水害的同時，清政府還組織人力屯田墾荒，使九河下梢漸成良田。新中國成立後，黨和政府對海河水系的治理也非常重視，從20世紀50年代初就開始整治海河，疏浚、排沙、建閘等。1963年天津發生特大洪水後，毛澤東主席發出“一定要根治海河”的號召，此後經過幾年的奮戰，海河水害在“人定勝天”的思想指導下被徹底治服了。
海河作為天津的母親河，雖在歷史上曾給天津帶來過災難，但也為天津的繁榮發展做出了巨大的貢獻。海河水養育了天津人，天津人應更加珍視自己的母親河———海河。
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