老工業基地主要是指新中國成立後，50年代至60年代中央政府重點投資開發和建設的以戰略產業、骨幹企業和工業城市為代表並形成比較發達現代工業體系的地區。國民經濟第一個五年計劃時期，156個重點項目，其中東北開發和建設了58項。
經過幾個五年計劃，東北建設了具有相當規模的以能源、原材料、裝備製造為主的戰略產業和骨幹企業，建成了瀋陽、長春、哈爾濱、大連、鞍山、撫順、本溪、吉林、齊齊哈爾、大慶等一批重要工業城市。東北老工業基地為我國建成獨立完整的工業體系和國民經濟體系，為國家的改革開放和現代化建設作出過歷史性的重大貢獻。但在計劃經濟向社會主義市場經濟轉軌過程中，也暴露了深層次的體制性、結構性矛盾，計劃經濟體制的影響嚴重地束縛了老工業基地的發展。
早在1978年，鄧小平就發表談話，他關注鞍鋼發展，關注遼寧發展，提出用先進技術和管理方法改造企業。江澤民同志任總書記期間，多次視察遼寧，召開會議，就老工業基地發展指明方向，提出要求。1997年7月，朱鎔基同志到遼寧考察工作時提出，要用三年左右時間，實現大多數國有大中型企業改革與脫困目標。
以後，他每年都來遼寧。1998年11月，朱鎔基同志到遼寧視察時指出，“國有企業改革與脫困工作搞不好，遼寧就翻不了身。實現國企改革與脫困的目標，重點在遼寧，信心在遼寧，希望在遼寧”。新一屆中央領導集體成立後，胡錦濤總書記、溫家寶總理等黨和國家領導人多次到遼寧考察研究老工業基地振興問題。
黨中央、國務院召開政治局會議和國務院常務會議，研究實施東北地區等老工業基地振興戰略，並專門下發文件，提出振興東北地區等老工業基地的指導思想和原則、主要任務及政策措施。這充分說明黨中央、國務院一直關心老工業基地振興。
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