秦朝末年，秦二世昏庸無道，趙高專權，百姓苦不堪言，全國各地抓壯丁去修長城和修黃陵。在沛縣當個小亭長的劉邦被委以重任，負責押送前去修築秦始皇陵的壯丁。當時的沛縣距離咸陽幾千裡地，山高水遠，劉邦帶著500人走的極其緩慢，預計需要一個月才能抵達目的地。當時正是深秋，但是到處都是荒蕪的田地。因為秦朝的勞役實在不是那麼好做的，各地的青壯年勞力都被抓去做苦力了，這些田地也就這樣荒蕪了。一路上的所見所聞讓這些壯丁十分憤怒，他們帶的東西十分多，行走緩慢。
劉邦害怕的正是這樣，若是不能如期到達，那麼不僅這些壯丁有難，就連自己也是脫不了罪責的。除此之外，這些壯丁還經常趁著自己不注意的時候逃跑，現在的人都沒幾個了。這樣下去，就算是如期到了咸陽，估計也不會有好果子吃。劉邦想來想去，不管怎麼樣都逃不開罪責，還不如直接將眾人放了，不然就是將自己往牢裡送了。
劉邦站在那裡思索著，憑藉呂公與縣令的交情，自己的妻兒應該沒有什麼大事，自己一個人就沒有什麼顧慮了。他將身後的勞役們聚在一起，告訴他們修建皇陵的嚴酷性。最重要的是，哪怕皇陵修築成功，他們也不能回家，而是要被就地殺死，以防洩露陵墓中的秘密。他說不願意看著他們去送死，故此直接將眾人就地解散。並且還告訴他們回去後只管說是自己將他們解散的，責任都由他來扛著。
有人害怕自己回去還是逃不過這個命運，問詢劉邦之後得到了肯定的回答之後便決定不再回去了，只有少數幾個人因為放心不下自己的家人回去了。其餘的人都害怕回頭受到更加嚴重的懲罰，所以決定跟著劉邦。劉邦的說法是可信的，因為自己的村子裡出去的勞役再也沒有回來，連屍首都沒有找到。修築皇陵之後殺人滅口的事情古今都有，大家沒有什麼不信的，跟著劉邦躲起來總比直接送死的好。
但是知道不能回去是一回事，去哪裡又是另一回事，大家都是第一次出遠門，哪裡知道去哪裡合適。無奈之下劉邦只能帶著大夥往回走，想要找一個能夠安身立命的地方。走到河南芒碭山之後，前面跑過來的人突然跑了回來。劉邦還以為遇到了狼了，結果那人搖頭，那是虎？這虎可不多見啊。結果那人還是搖頭，最終終於有人說了，那是一條比梁還粗的蛇，光一個蛇信子都有八尺多長了。有人打了退堂鼓，認為這是天意，還是要回去做苦力。劉邦一聽急了，好容易將人勸回來了，還要去送死啊。
劉邦親自過去看了一眼，果然是條大白蛇，頭立起來比人還高。但是奇怪的是，這蛇看見劉邦之後就變了，只有大蔥粗細，劉邦眼疾手快，一下子就將蛇斬成了兩截。劉邦斬蛇不稀奇，但是像梁一樣粗的蛇水分就大得多了。之後發生的事情更是神奇，據說那蛇給劉邦託夢說：你如今殺了我，該如何償還我的命呢？按理說應該你斬我哪兒，我就還你哪兒，斬我頭，我便篡你頭，斬我尾，我篡你尾。現在我被你攔腰斬斷，那我就在你中間平帝之時篡你朝。所以，在西漢平帝的時候有了王莽篡政。
另一種說法是，劉邦斬殺白蛇之後便睡著了，等到後面人趕上來的時候，便發現一個老太太在哭，說是自己的兒子被殺了。問及原因，便說自己的兒子是白帝子，化作白蛇去找赤帝子，卻被赤帝子所殺。大家一聽，這事怎麼和劉邦所經歷的差不多呢？正在思索的時候卻發現老太太消失了。劉邦醒後眾人將這件事情告訴了他，劉邦十分高興，這明顯說的是自己。劉邦再問，帝是什麼意思？有人說，大概是皇帝的意思。
這件事情之後，大家越來越把劉邦當回事了，對於劉邦所說的話簡直就是言聽計從。但是，古代拿龍蛇說事的皇帝並不少見，這樣的事情能否相信也是一個值得研討的問題。
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