在自由泳技术的发展过程中，30—50年代，运动员们很重视发挥腿的作用，无论是短距离还是中、长距离的运动员，大部分都是打六次腿各划一次臂，俗称6：2。随着技术、训练的发展和科研工作的深入，人们认识到在自由泳中，臂部的划水是推动身体前进的主要动力，科学研究材料也证明自由泳中打腿的能量消耗要比划臂大得多，因而形成了以臂为主的现代自由泳的技术特点。减少打腿次数的自由泳技术已在长短距离中获得成功，特别是在中、长距离项目上两次和四次规则与不规则的打腿配合已被广泛采用。但在短距离项目上，采用六次打腿配合的运动员仍占优势。
在两臂配合上，有前交叉、中交叉和后交叉三种不同的配合方法。所谓前交叉，就是当一手开始划水时，另一手在前面滑行。前交叉的配合动作，在20世纪30年代很流行，这是因为在1932年的奥运会上，日本男子运动员采用了这种配合技术，获得很好的成绩。前交叉的配合方法由于动作频率较慢，能很好地发挥腿的作用，但两臂同时都有不产生推进力的阶段，致使前进速度不均匀。中、后交叉的配合技术，是现在广大优秀运动员普遍采用的配合方法。中交叉是一臂划水至中间与肩成垂直时，另一手入水。后交叉是一臂划水超过垂直线，另一手才入水。这两种配合技术的基本方法是：一手处于主要划水阶段时，另一手前移，始终有一手在产生推动力，因而动作连贯，前进速度均匀。
划水动作有直臂划水与屈臂划水之分。直臂划水的特点是臂从入水后开始划水至划水结束，肘关节是不弯屈的。直臂划水的前半部和后半部会产生向上和向下的分力，只有在中间部分才能对准前进的方向。因此，这种方法现在在优秀运动员中已无人采用了。屈臂划水是目前广大优秀运动员采用的技术，动作比较省力，屈臂划水的用力方向能较好地与身体前进方向相吻合，能有效地延长划水距离，效果较好。
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