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原作：Deborah Byrd & Eddie Irizarry
翻譯：李樺
校譯：馬明陽
編排：姚順儀
原文鏈接：https://earthsky.org/space/46p-wirtanen-possibly-visible-to-eye-dec-2018
Pablo Goffard於2018年11月7日用130mm牛反拍攝的彗星46P
彗星46P/Wirtanen正在靠近我們！它現在還不太明亮，需要用望遠鏡才能看到。在2018年的12月12日，彗星46P/Wirtanen將會到達近日點，在16日，它會到達近地點，在這前後，它很可能成為裸眼可見彗星。
彗星12月1日位置（以下三張圖片均為美國中部晚9點的畫面，大家可以利用星空app來定位自己的彗星位置）
彗星12月8日位置
彗星12月15日位置
via：Illustration by Eddie Irizarry using Stellarium
彗星46P/Wirtanen是木星族彗星中的一員，它的軌道剛好在地球與木星之間，同樣也圍繞著太陽。它大約每5.4年環繞太陽一週，而它今年的軌道位置，正巧是被發現七十年來離地球最近的一回。這顆彗星自從被發現到現在已經接近地球軌道十餘次了。然而以往它接近地球軌道時地球都恰巧在軌道的另一頭，但今年等彗星到達近地點時，它終於和地球位於地球軌道同一側了。
這顆彗星到底能距離我們多近呢？根據美國馬里蘭大學的天文學家的研究，彗星46P/Wirtanen將會成為近現代最接近地球的十顆彗星之一，它離我們最近的時候，地彗距離僅僅是地月距離的三十倍（約11500000km）。
30倍？聽起來也很遠啊？看下面的圖示就會發現其實已經非常靠近了。
彗星與地球在軌道對側
彗星與地球在軌道同側
這顆彗星到底會有多亮？沒有人能給出確切的答案。彗星本來就無法被準確預測。在十一月上旬，46P的視星等就達到了8，雖然裸眼不可見，但它已經是夜空中最亮的彗星了。
隨著彗星逐漸接近，它會越來越亮。天文學家估算，它的視星等最亮能達到3.5-6之間，這意味著，在光汙染不嚴重的地方，這顆彗星將是裸眼可見的。
在十二月，用雙筒望遠鏡和小型望遠鏡，我們應該可以看到彗星的彗發（diffuse cometary atmosphere），其彗發的實際尺寸比木星還大！以地球上的觀測者的角度看，彗發的視直徑幾乎和滿月一樣大！對於一個彗核直徑小於1.2km的彗星來說，這彗發大得讓人吃驚。不過彗發非常黯淡，裸眼很難看到，用天文望遠鏡能更好捕捉到。
彗星46P會有彗尾嗎？根據彗星到達近地點時和地球與太陽的相對位置，從地球上看去，彗星的尾巴剛好被藏在它的身後。如果在未來幾周彗尾出現了一定的弧度，那它還是能被天文望遠鏡捕捉到的。
2018年11月4日Martin Mobberley用11英寸望遠鏡拍攝的美麗彗星46P。圖片展示了氣體彗尾的形成。
如果大家打算觀測這顆彗星，建議使用雙筒望遠鏡或者天文望遠鏡在光汙染少的地方進行觀測。如果觀測時間越長，越會發現一些有趣的事。比如，大家會看出這顆彗星比背景恆星移動更快，畢竟，彗星46P在以34200千米的時速向我們衝來。觀測30分鐘左右，它在夜空裡相對於恆星的移動就會很明顯了。
更有趣的是，雖然46P獨自飛來，但有我們人類的“朋友”會陪伴它一起。有些已經開始追蹤彗星的天文愛好者們在望遠鏡中時不時會看到幾個緩慢移動的物體。它們看上去像是小行星，但實際上是人造衛星。從地球上的觀測者視角看來，在12月6日到12日期間，彗星46P進入了含有約450顆人造衛星的天區。這些衛星在地球上空35786km處與地球同速旋轉。
由於彗星的狀態很難被準確預測，我們不能肯定當彗星46P來到近地點時會不會有比預期更加亮眼的表現。一切皆有可能，讓我們拭目以待，迎接6年一次的會面吧。
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『天文溼刻』 牧夫出品
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Credit: NASA/Aubrey Gemignani
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