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一
一個夏日的子夜，遼西小城盤蛇籠罩在疾風驟雨之中。
這時，縣城正街鹽號雙盛茂的後院裡突然傳出了一個女人撕心裂肺的哭聲：“老爺，你走了，撇下我們孤兒寡母可怎麼活呀?”
這個哭著的女人正是雙盛茂白掌櫃的夫人吳雪娘。白掌櫃的弟弟白亮和媳婦在屋內忽聽上房傳來嫂子雪孃的哭聲，立馬披著衣服趕了過去，只見雪娘坐在地上捶胸痛哭，哥哥躺在床上嘴巴張得老大，眼睛直直地望著屋頂。
白亮走到哥哥床前，一試鼻息，體溫雖熱，人卻已經死了。
白亮急了，大聲問：“嫂子，這是怎麼回事?我哥晚上還好好的，怎麼平白無故就死了?”
雪娘哭泣著說她也不知道，她今晚睡在兒子房中，忽見老爺的貼身丫頭環兒慌里慌張跑來說老爺發病了，她就去了老爺房中，誰想到老爺卻死了。
白亮哭著說：“嫂子，我哥死得不明不白，這事不能就這麼算了，我要告到衙門裡，驗明死因方可安葬。”
知縣柳永接到報案後，帶著仵作和捕快王恩等人趕到雙盛茂。片刻，仵作呈上驗屍結果：死者身上沒有任何傷痕，也沒有中毒的跡象;從死者的臉色來看，繫心髒病突發猝死。
這時，天已大亮，王恩在後院的牆下發現了一隻男人鞋，牆下留有一行腳印，由於道路泥濘，看起來很清晰。顯然，昨晚有人來過。這個人究竟是誰?他來白家為了什麼?
回衙門後，柳永覺得白掌櫃死得有些蹊蹺，可又找不到被害的跡象。
這時，王恩領著綢緞莊掌櫃趙德財走了進來。原來，他剛才在茶樓聽見有人在議論白掌櫃的死因，獨有趙德財說白掌櫃的死跟夫人雪娘有關，於是將他帶到了衙門。
柳永說：“趙掌櫃，你不會是在懷疑雪娘勾引姦夫害了親夫共謀家財吧?”
趙德財說：“我和白掌櫃的交情不薄，看著他就這樣不明不白地死去，我心裡頭憋得慌。大人，實話跟您說了吧，他們家的兒子是個野種。”
緊接著趙德財又說，雪娘待字閨中時曾結識了一個名叫宋玉的讀書人，可宋玉因家窮，沒有能力迎娶雪娘。就在兩人你恩我愛的時候，白掌櫃花兩千兩銀子將已有身孕的雪娘娶進了門。
趙德財還說，剛開始他也不信，前日他去海雲寺進香，發現雪娘一個人去了廟裡的後堂。他見雪娘一步三回頭，生怕被人發覺似的，就覺得這裡面有鬼，於是他就跟了進去。在後院的一棵大樹後面，雪娘竟撲在一個和尚懷裡痛哭起來。仔細一看，這和尚正是宋玉。
打發走趙德財，柳永說：“我覺得他說的也不無道理。死者身上並沒有被害的跡象，或許我們在取證驗屍上還有遺漏。”
柳永一行再次來到白家，仵作再度驗屍，竟從白掌櫃右側鼻孔掏出一枚二寸來長的鐵釘。
果然是被人加害致死!白亮失聲痛哭，說兇手就在眼前，一定是雪娘勾結姦夫殺人害命!
這時，王恩在雪娘屋內床下發現一把鐵錘和數枚鐵釘。釘子跟剛剛從死者鼻孔內發現的一模一樣，於是柳永吩咐將雪娘帶回衙門細審。
二
公堂之上，雪娘悲悲慼慼，並不承認謀害親夫。
柳永微微一笑，說：“你床鋪下的鐵錘和釘子又做何解釋?”
雪娘搖頭表示不知;再問她前日去海雲寺幹什麼去了，雪娘略顯得有些慌張說進香還願去了，柳永猛地一拍驚堂木：“該不是會情郎去了吧!”
雪娘蒼白的面頰頓時漲得通紅，說：“大人，您這話民婦聽不懂。”
柳永說：“你是不見棺材不落淚呀，來人，帶宋玉。”
不一會兒，差役帶進一個年輕英俊的僧人來，正是出家海雲寺的宋玉。
面對柳永的問訊，二人都說不認識對方。柳永傳趙德財上堂對質，趙德財說這兩個人一個是姦夫，一個是淫婦。
雪娘撲到趙德財面前大哭，說：“趙掌櫃，老爺在世的時候待你不薄，你怎能如此敗壞他的名聲血口噴人呢?”
差役們將雪娘拉開，柳永一拍驚堂木：“趙德財，捉賊捉贓，捉姦拿雙，你可有真憑實據?”趙德財將他先前那番話又說了一遍。
柳永臉一沉：“雪娘，事到如今，你還有何話說?”
雪娘分辯說：“大人，怎能聽信此人一面之詞就妄下斷言?民婦實不認得此人，望大人明察。”
柳永說：“無風不起浪，沒火不起煙。你既然否認這件事，就別怪本官不客氣了。將宋玉拶子伺候。”
衙役們將拶子套在宋玉十指上一收，宋玉便撕心裂肺地喊了起來，不到一刻便昏死過去。
柳永吩咐衙役們再動刑，這邊的雪娘受不住了：“求大人開恩饒他一命。我招，民婦是和他有私情，卻從未殺人。”
柳永笑道：“雪娘，你說你沒有殺人，那你床鋪下面的鐵錘和釘子又是怎麼回事?”雪娘說她實在不知。
無論怎樣嚴刑逼問，雪娘和宋玉均同一口徑，就是沒有殺害白掌櫃。柳永無法，只好將二人暫時押在牢中，這案子便成了一樁懸案。
三
卻說城西有個叫張凡的買賣人，前些日子才從杭州回來。這天早上，張凡睡眼惺忪地走出屋外，招呼著妻子惠娘，可惠娘沒有應聲。
張凡來到西廂房一看，不由大吃一驚：惠娘頭衝下，腳朝上，倒在一口酒缸內，酒缸內的酒溢了一地。
張凡大聲號哭，鄰居胡三聽到哭聲匆忙趕來。張凡指了指酒缸：“惠娘她……”胡三一看，惠娘已經死去多時了。
這時，本街打魚的劉郎跑進來說：“碧桃淹死在河中了!”張凡一聽自家的丫鬟碧桃又淹死在河裡，大叫一聲，口吐白沫，昏死過去了。
不久，柳永接到報案：“小民張凡，因昨晚上在朋友家多喝了幾杯，回家後餘興未盡，讓妻子惠娘去酒缸內打酒，哪知我當時趴在床上睡著了，醒來一看，惠娘已死在酒缸裡了。就在我驚惶失措的時候，有人來告訴我，丫鬟碧桃也淹死在河裡了。”
主婢兩人一夜慘死，定有蹊蹺，柳永決定到現場勘察。
來到張家，只見惠娘雙目圓睜，表情猙獰，看樣子死時十分痛苦。仵作在惠孃的身體四處查看了一番說，死者脖頸上有明顯的掐痕，是被人強按在酒缸內窒息而死的。眾人又來到河邊，發現碧桃的屍體並無傷痕。
柳永一直在琢磨：惠娘和碧桃為何單單在張凡回來不久被殺?於是吩咐王恩等人下去明察暗訪，可一連三天，一點線索都沒有，柳永決定親自私訪。
一日黃昏，柳永扮成相士來到了城西。這時，天下起雨來，柳永見不遠處有一茅屋，便走過去避雨。茅屋裡走出一位中年人，見柳永站在柴門外向院內張望，便非常熱情地將他讓到屋內。
中年人叫李二，邀柳永同吃晚飯。柳永沒想到李二如此熱情厚道，從褡褳裡拿出些碎銀子，讓他去買些酒肉來，二人痛痛快快地喝它一頓。三杯酒下肚，李二的話就多了起來，沒想到卻引出另外一樁冤案。
四
卻說張凡，自從死了嬌妻愛婢，心中十分憂傷，置下上好的棺木，將主婢的靈柩停放在海雲寺內，每日請和尚為亡妻愛婢超度亡魂。
這晚，海雲寺內一片寂靜，燈火忽明忽暗，映照在惠娘和碧桃的棺木之上。張凡點上最後一炷香回家去了，但他剛剛離開，突然從門外閃進一個蒙面的黑衣人來。
黑衣人躡足潛蹤，直向棺材而去，掏出一把利斧，正待撬棺，忽聞又有腳步聲傳來，急忙隱在暗處。這時，雙盛茂的二掌櫃白亮走了進來。白亮來到靈前大哭起來：“惠娘呀，你死得好慘呀!”
惠娘與白亮是什麼樣的關係，竟然令白亮如此傷心落淚?
原來，張凡常年在外，白亮受好友張凡之託常去照看惠娘。這兩人一個是獨守空房的美嬌娘，一個是拈花惹草的風流郎，日子久了，就好到一塊去了。
白亮想起惠娘和他的百般恩愛，不由淚滿衣襟，哀容滿面。前兩天他就想來海雲寺寄託哀思，可又怕張凡撞見下不了臺，這才想起夜奠惠娘，只是不敢多呆，燒了一炷香後便匆匆起身離去。
隱在暗處的蒙面人見白亮走後，這才走出來，撬開棺材，盡取惠娘棺內的金銀綢緞，閃在黑暗中一晃就不見了。這時，廟門前的那棵大柳樹上又飛身掠下一條黑影，尾隨蒙面人而去。
次日，柳永剛剛吃罷早飯，張凡便來到堂上擊鼓喊冤。
一見柳永，張凡大放悲聲：“大人，亡妻惠孃的棺材被人撬開，陪葬的金銀珠寶都被雙盛茂的二掌櫃白亮給盜走了。”
柳永說：“捉賊拿贓，有誰親眼看見白亮撬棺盜財?”
張凡說，自打惠孃的棺木寄存海雲寺後，就由貼身夥計王漢日夜照看。昨晚三更天剛過，王漢慌里慌張來到了他家，告訴他夫人的棺木被雙盛茂的二掌櫃白亮給盜了。
柳永吩咐傳白亮上堂。到了堂上，白亮卻說他昨晚一直待在家中，根本沒有去過海雲寺。
柳永一拍驚堂木：“胡說，昨晚明明有人見你在惠孃的靈前哭得痛心疾首!來人，傳王漢!”
王漢說：“昨晚掌櫃回去後，白爺就來了，我知道我們家掌櫃和白爺是過命的交情，因此也沒往心裡去，我在偏殿裡就沒出來。沒想到白爺到了夫人的靈前竟哭了起來，後來我就迷糊著了，醒來一看，夫人的棺材竟被人撬開，裡面的陪葬品被洗劫一空。”
白亮見隱瞞不過，只得說：“小民和惠娘是有情意，不過，我並沒有偷盜裡面的財物，請大人為小民做主!”
哪知柳永哈哈一樂，一拍驚堂木：“來人呀，將張凡和王漢給我拿下，重打四十大板!”
張凡心裡正得意著呢，沒想到柳永突然變了臉，忙分辯道：“大人，明明是白亮盜寶，怎麼將我給綁了?”
柳永不由分說，吩咐道：“惡人先告狀，重打四十!”四十棍下去，張凡也只有喘氣的分了。
柳永這才說：“張凡，你竟敢指使夥計王漢撬開棺材取走棺內珠寶，然後誣陷白亮，該當何罪?”
張凡說：“小民沒有誣陷白亮。”
柳永說：“你還嘴硬。王恩，說說你昨晚看到了什麼。”
王恩說：“回大人，小人昨晚在海雲寺門前的大柳樹上盯梢，剛開始白亮進了寺門，不一會兒就出門走了。這時，又出來一個人，這個人就是王漢，揹著一個大包袱。我尾隨他到了張凡家，隔著窗一聽，王漢正在向主人報功呢!這盜棺的事就是張凡暗中指使王漢做的。”
原來，昨晚那個盜賊就是王漢，從柳樹上跳下的那個黑影就是王恩。
張凡磕頭如搗蒜，承認是他指使王漢乾的，柳永說：“那惠娘被殺又是怎麼回事?”
張凡低頭說：“小民不知。”
柳永微微一笑：“既然如此，那本官說出來給你聽聽，看看對也不對。你在外經商，回來後發現妻子竟和白亮勾搭成奸，便懷恨在心，先將知曉內情不報的丫鬟碧桃推入河中淹死，回來後讓惠娘出去到廂房的酒缸打酒，伺機將其溺死。當你達到目的後，便將惠孃的棺材停在海雲寺，暗中指使王漢盜棺，誣陷白亮，一石二鳥，是也不是?”
張凡聽後臉色鐵青，只得認罪畫押。
五
柳永吩咐衙役將張凡和王漢下了大牢後，臉又一沉：“白亮，你謀害親兄，難道還不知罪嗎?”
白亮嘿嘿一笑：“大人，此話從何說起?家兄是嫂子勾結姦夫宋玉所害，與我何干?”
柳永說：“來人，傳李二上堂。”
那天，三碗酒落肚後，李二說：“老兄，你是個實在人，實話告訴你，我是個小偷。你認識柳知縣嗎?”
柳永說不認識，李二這才壓低聲音說：“柳大人斷案如神，可他有個案子卻斷錯了。”
柳永一聽就來了興致：“啥案子?”
李二這才說：“雙盛茂的白掌櫃並不是死在他夫人手裡，而是死在了他弟弟白亮手裡。”接著說出一番話來。
柳永臨走之前將真實身份告訴了李二，不但不怪他偷竊之罪，反而說：“李二，你幫我破了這樁要案，本縣不但要嘉獎你，還要你上堂作證為死者鳴冤。”李二答應了。
再說白亮壓根沒見過李二這個人，不知柳永葫蘆裡賣的是什麼藥。
只聽柳永說：“李二，你據實說來，雙盛茂的大掌櫃是怎麼死的?”
李二說：“那天，小人潛伏到白掌櫃家後院的房頂，掀開屋瓦，就見白掌櫃在床上呻吟，我想大概是病了，剛要下手，一個姑娘和白亮走到了白掌櫃床前，白亮從姑娘手裡接過剛剛熔化了的錫水，朝白掌櫃喉嚨裡強行灌了下去。白掌櫃吭了吭，就沒氣了。我當時又驚又怕，下了房冒著雨就從後牆跳了出去，還跑掉了一隻鞋。”
白亮腦袋嗡的一聲，一下子癱倒在地，說出了實情。
原來，白亮見哥哥不將店中的事務交他掌管，反讓嫂子雪娘說了算，心裡很不平衡，就產生了殺兄奪家產的想法。他見嫂子和宋玉有染，就串通和他有情的丫鬟，趁嫂子在侄兒房中的時候，將哥哥用熔錫灌喉而死，做出鐵釘殺人的假象，然後將錘子和鐵釘放在雪娘床下，買通欠他一千兩銀子的綢緞莊掌櫃趙德財到外面造謠，嫁禍給嫂子和宋玉，以便圖謀家產。
當天下午，柳永便下令放了雪娘和宋玉，開棺驗屍，果見死者喉嚨內灌滿了錫塊。案件終於水落石出（完）
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