1992年，22岁的潘刚大学毕业后加入伊利集团前身——呼和浩特市回民奶食品厂，潘刚从小食品厂的车间工人、质检员，一路做到集团的生产部部长，事业部总经理等，见证和参与了伊利成长的每一步。
1996年，伊利在上交所上市，成为全国乳品行业首家A股上市公司。1999年，潘刚组建了伊利液态奶事业部，仅用了一年的时间，就将伊利液态奶的收入从6000万发展到5亿元，2003年，伊利液态奶的营收更是达到46亿。
正是因为伊利，中国才正式开启了 “液态奶时代”，伊利也深深影响和改变了中国人的饮奶习惯。2002年，32岁的潘刚出任伊利集团总裁，是当时中国520家重点工业企业中最年轻的总裁。2003年-2004年，伊利集团主营业务收入高居行业第一，此后几年一直高速发展。2013年，伊利全年总营收达到477.79亿元，首次迈入全球10强，成为亚洲第一。但亚洲第一已不是伊利的目标，而是世界第一的开始。
Brand Finance发布的《2018年全球最有价值食品品牌50强》显示，伊利在全世界所有食品品牌中位列第3，仅次于雀巢和达能。其中，伊利的增长率达到惊人的43%，是全球增长最快的乳业品牌，如此高的增长速度甚至让雀巢、达能等世界巨头都为之侧目。
1999年，41岁的伊利集团副总裁牛根生辞职，创立了蒙牛品牌，蒙牛从行业1000名之外杀进乳业三强。更可怕的是，蒙牛的销售额还在2007年首次超过老大哥伊利，蒙牛与伊利角色转换的分水岭出现在2008年的三聚氰胺事件后。
在这次事件中，蒙牛和伊利都受到不同程度的波及，但二者的境遇截然不同。牛根生辞任董事会主席，蒙牛在营销上也少有大动作。而伊利却通过赞助综艺IP，推出的安慕希、QQ星、金典等产品都获得极大成功，伊利的营收也强势上涨，并于2012年超过蒙牛，2013年，伊利的净利润也超过蒙牛，成为中国乳业老大。
伊利的一路高歌猛进，除了这些年在营销上的成功，还有以下原因。其一，严控品质的同时，不断推出新品。其二，勇于承担企业的社会责任。其三，全球化格局。
一个品牌要真正的强大起来，最终必须走向世界，“中国的伊利”变成“世界的伊利”是必由之路。作为民族乳业的代表，伊利的成长给整个中国民族品牌带来的最大启示，是在消费升级的趋势下不断找准消费需求，从而让一个老品牌焕发出新活力。2016年9月，牛根生以“战略及发展委员会成员”的身份回归蒙牛，这对伊利而言，未尝不是好事，因为有压力才有动力，有竞争才有核心竞争力。
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