2018年10月底，NASA的開普勒太空望遠鏡在耗盡所有調整姿態用的肼燃料後，停止科學運作，正式退役。一代行星獵手就此退出江湖。
在將近10年的偉大生涯中，開普勒確認了兩千多顆系外行星，為人類系外行星探索事業做出卓絕的貢獻。
隨著開普勒的退役，系外行星探索的步伐是否會影響呢？答案是否定的！因為在開普勒瀕臨退役之際，NASA已經將它的接班人送上了天。沒錯，說的正是凌日系外行星巡天衛星。今年4月，凌日系外行星巡天衛星搭乘著SpaceX的獵鷹9號火箭進入太空軌道。
與開普勒一樣，凌日系外行星巡天衛星也是採用所謂的凌日法進行系外行星探測。這是當前探測系外行星最常用的手段之一。
作為開普勒的繼任者，凌日系外行星巡天衛星的性能自然是更上一層樓的。一方面，它的觀測能力得到顯著提高；另一方面，它不只是針對一小片天區，而是覆蓋全天進行觀測。據介紹，凌日系外行星巡天衛星的主要任務是對地球附近最明亮的恆星展開調查，預計將在2年的任務期內掃描20萬顆恆星，以搜尋更多系外行星。
目前，凌日系外行星巡天衛星已經進入正常科學運作狀態，並取得初步的成果。天文學家基於此發現了一些新的外星世界。
那麼，在兩年的任務期內，凌日系外行星巡天衛星最終會取得多大的成就呢？在一項新研究中，來自NASA戈達德太空飛行中心、馬里蘭大學和理海大學的科學家特地對此展開預測。
他們綜合多重因素，模擬了凌日系外行星巡天衛星的探測工作，得到一個頗為可觀的結果——凌日系外行星巡天衛星預計將發現大約14000顆系外行星，其中可能有10顆類似地球，且處於類似太陽的恆星的宜居帶中，沒準有些還存在外星生命呢！希望凌日系外行星巡天衛星不會讓人失望。
研究人員已經將這項新研究發佈在《天體物理學》雜誌上。
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