朱元璋曾被後世史學家如此評價：“聖賢、豪傑、盜賊之性，實兼而有之也”，一語道出了其人格的複雜性。朱元璋治國願作聖賢,治軍堪為豪傑，起家亦是盜賊，在亂世草莽中狡悍無比，在太平光景下殘忍無常。因此，朱元璋可謂是中國歷史上出身最低的皇帝，複雜的人生經歷造就了其複雜的個性。
朱元璋用很簡短的文字記述了自己的家族史，只有16個字：“昔我父皇，寓居是方，農業艱辛，朝夕旁徨。”
朱元璋的出生地安徽鳳陽,在明代稱之為中都，政治地位尊崇，還修建了恢宏的城牆宮室，然而，其所在的江淮內陸，在今天也不是經濟發達的區域。在元代，此處的命運則更加悲慘：這裡曾是宋金、宋蒙交戰的前線，殘酷的拉鋸戰持續了數百年，一座座名城變成廢墟，百姓四散，土地荒蕪，水利失修，災害四起。
而元代定都北方，仰仗南方的漕糧北運，為了維持南北漕運的命脈——京杭大運河不被黃河泥沙淤積，淮河下游成了犧牲品,經常氾濫，為了治水，又不得不徵發百姓服徭役，一年到頭沒有安生日子好過。
若問朱元璋的老家在哪裡，大部分人會不假思索地回答鳳陽。然而，按今天的行政區劃，朱元璋的大哥生於江蘇盱眙，二哥三哥生於安徽五河，朱元璋是朱家第一個鳳陽人，這顯示了朱氏家族顛沛流離的遷徙史。
爺爺朱初一原本住在金陵句容朱家巷,祖上幾輩人辛勤耕耘，已經過上有房有地的準中產階級生活了，但架不住徭役折騰。在兇殘的皮鞭棍棒之下，朱初一隻能捨棄了房產地產，帶著兩個兒子——也就是朱元璋的大伯和父親，逃到淮河下游的泗州。
勤勞的朱初一帶著兩個兒子在這裡奮鬥了幾年，終於又攢錢買了一小塊自己的地，一切似乎都向著好的方向發展。爺爺朱初一選擇落腳的地方，具體而言是泗州的盱眙縣。盱眙這地方河網密佈、地勢低窪,一旦發大水就是沒頂之災。再加上朱元璋的大伯和父親先後生了4個男孩，家裡很快又被吃空了，只能再次遷徙。大伯朱五一逃到了濠州鍾離，也就是鳳陽縣。父親朱五四則逃到了淮河中游的五河縣，待了幾年，又去投奔了大伯。
朱元璋就降生在這片多災多難的土地上。按照家族的輩分，這個新生的男孩被人叫作朱重八。這個佃農的孩子從小幹農活,在大伯和父親教導下，他知道先祖們曾經靠勤奮耕耘過上了有房有地的溫飽生活，也知道了在衙役逼迫下，被迫舉家遷徙、家道中落的歷史。
若問此時朱重八的人生理想，無外乎做一個自給自足的自耕農而已，這就是他祖輩、父輩奮鬥一生的目標。
在朱重八17歲那年（元順帝至正四年，1344），一場乾旱席捲江淮，隨之而起的是遮天蔽日的蝗蟲與橫行的瘟疫。
這年四月六日，朱重八的父親去世，3天后大哥去世，13天后母親去世。朱家是外來戶，在當地沒有地，只能向地主劉繼德求一塊墳地，卻遭到了劉繼德的辱罵。在“闔家守喪”的災難性慘劇中，為富不仁者的冷漠與殘酷,深深刺痛了少年朱重八。最終，好在劉繼德的哥哥，退休官員劉繼祖出了一塊地，讓他安葬父母兄弟。
這塊小小的墳地，在25年後成了鳳陽皇陵，這位好心的劉繼祖被朱元璋封為義惠侯，賞賜良田30頃報答恩情。然而在當時,17歲的朱重八並不知道明天在哪裡。
終於，鄰居汪大娘讓兒子領著朱重八，帶著禮物投奔了鳳陽城南鳳陽山上的皇覺寺。
朱重八在皇覺寺總共待了50多天，寺院的地也打不上糧食，就遣散僧眾外出託缽乞食。此後3年，朱重八作為遊僧走遍了淮河中游的“光、固、汝、潁之間”，也就是今天的河南南部、安徽北部。這裡生活著數以百萬計的困苦民眾。朱重八的這3年遊僧生涯，實際上就是在一片困苦的土地上乞討求生。
在毫無希望的現實面前，倖存的百姓將希望寄託給民間秘密教派。始創於南宋的白蓮教，在江淮等地大量聚眾收徒，形成龐大的地下勢力。這一教派認為信仰末世時，彌勒佛會降臨世間，帶領群眾脫離苦海。隨著獨眼石人如期而至地出現在黃河工地上，“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的民謠終於應驗，白蓮教徒韓山童、劉福通迅速起事，起義者頭戴象徵趙宋火德的紅巾。
朱重八很快也加入了白蓮教徒雲集的紅巾軍，並改名朱元璋。白蓮教主韓山童不久陣亡，其子韓林兒繼位，號稱“小明王”。朱元璋在起義軍中很快嶄露頭角。主動前來投奔的書生李善長曾建議朱元璋效法漢高祖劉,如此一來“天下不足定也”。
朱元璋其實對白蓮教的裝神弄鬼看得很透——在發動起義的時候，沒有這種超自然力量的支持，是很難號召成千上萬人。但宗教結社是鬆散而去中心化的，如果要想建立一個強有力的政治組織，進而統一中國，還是得靠儒家士大夫那套。既然如此，朱元璋也就言聽計從，四處延攬知識分子，希望能有張良那樣的賢臣輔佐。
朱元璋受的教育有限,無非是在廟裡跟著唸經和尚學著認了幾個字，後人評價他是“以遊丐起事，目不知書”，但朱元璋並不以此為恥。明朝建立後，朱元璋寫下了《御製資世通訓》這本小冊子，從中不難看出他對自己文化程度的認識。
朱元璋承認自己小時候家裡沒錢讀書，“聖人、賢人之道一概無知”，但當時年幼單純的他又很喜歡聽勸人向善的“善人之言”，這構成了朱元璋心目中理想社會的基礎。隨後經過元末的群雄並起，戎馬倥傯間更加顧不上文化學習，直到數年之後，朱元璋逐漸闖出名堂，才“乃尋儒問道，微知其理”。
朱元璋在《御製資世通訓》中寫道：父母既不賢明也算不得愚蠢，孩子沒人教導，結果這孩子又孝順又友愛，誰都沒他優秀,這是為啥？
朱元璋認為，這是因為這樣的父母都是“淳心之人”，祖上積德，父母自己知識水平不高，孩子只能向周圍人學習，博採眾家之長，比那種跟著一個教書先生讀死書的孩子不知高到哪裡去了。不難發現，朱元璋這說的就是他自己。
他起兵不久後打下滁州，老儒生範常拄著柺杖來到軍營門口，朱元璋和這位老鄉聊得很投機，就把他留下。打下太平，當地的易學專家陶安又來歸附，朱元璋問他，我想打金陵，你看如何？陶安說我當然支持啦,金陵是帝王之都，打下這裡就可以平天下啦。易學專家都這麼預測了，朱元璋自然很開心，下令把陶安也留下。
打下金陵後，朱地元璋又延攬名儒數十人，隨後就向徽州和浙東進軍，這兩處固然是戰略要地，但同時也是文教重鎮，書生雲集，在這兩個地方，朱元璋認識了讓他“高築牆、廣積糧、緩稱王”的朱升、“開國文臣之首”宋濂、“吾之子房（張良）”劉基。
這兩個地區以徽州和金華盆地為主，實際上是連為一體的，遍佈著丘陵和溪澗，離政治重鎮很遠，所以，在宋元之際反倒比較安全，很少受到戰爭的打擊。雖說在丘陵之間，溝谷縱橫，但畢竟江南水鄉，河流縱橫，在當時的條件下，區域內部的交流很方便。
朱元璋打下浙東後，把青田人劉基與浦江人宋濂、龍泉人章溢、麗水人葉琛一起召往身邊，四人並稱“浙東四先生”。
有了這麼一群飽學之士的輔佐，朱元璋的文化程度提升得很快。他曾誇獎範常“老範詩質樸，似其為人也”，在聽到朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議後當場寫下“梅花初月樓”五個大字，也給陶安題過“國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家”的對聯。
在朱升“高築牆、廣積糧”的建議下,朱元璋加強了已經更名應天的金陵防禦，這座堅城得以對抗陳友諒的重兵圍困，消耗了陳友諒大批有生力量。在劉伯溫“先漢（陳友諒）後周（張士誠）”的戰略部署下，朱元璋在各勢力的犬牙交錯之間越戰越強，最終在鄱陽湖一戰消滅陳友諒主力，隨後改稱吳王，並誅滅了江南張士誠。後又消滅浙江的張士誠，沉殺韓友林，佔據大江南北，然後派徐達、常遇春等中力北伐中原。
公元1368年正月，朱元璋在應天稱帝，定國號為“大明”，建年號為“洪武”。
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