2002年夏天，得益於韓日世界盃的成功舉辦，越來越多的人開始關注亞洲足球的發展。其中韓國一路殺進四強更是讓很多球迷大吃一驚，那屆世界盃後，外界都在討論希丁克的執教有多麼神奇，但事實上，有一名球員從世界盃開始到結束，他始終是媒體頭條的寵兒。你可以看到很多球迷穿著印有他名字的球衣，他就是中田英壽，一個改變了亞洲足球面貌的男人。
也許直到2002年的夏天才有更多人開始關注亞洲足球，但事實上早在很久之前，日本足球就已經處在了一個穩步上升的階段。1996年奧運會上，日本隊就曾1-0擊敗巴西而震驚世界。但不走運的是，雖然球隊在小組賽的三場比賽中贏下兩場，但最終依然無法拿到出線的資格。
不過日本球員的勢頭並沒有因為這一次挫折就被打散，最終球隊拿到了參加1998年法國世界盃的資格。也正是從那時開始，日本國內開始愈發熱愛足球，而中田英壽也開始逐漸成為球迷心中的寵兒。
不管是1996年的奧運會，還是1998年世界盃預選賽階段，中田英壽都參與其中。雖然那個時候他還很年輕，但20歲的他在球隊晉級法國世界盃的過程中依然拿到11次出場機會。期間他打進5球，而在球隊3-2擊敗伊朗的附加賽裡，球隊的三個進球全部都有他的參與。
雖然年紀輕輕，但中田英壽已經被看作是亞洲足壇的希望之星。如果沒有他的貢獻，日本將得不到這首次參加世界盃的機會，日本足球可能也不會有像現在這樣的成就。雖然在法國世界盃上日本隊三戰全敗，但足球的種子已經在日本國內播下。在這個瘋狂地熱愛著棒球的國度，足球慢慢地也開始成為人們生活的一部分。
雖然日本隊在那次世界盃上的表現不佳，但中田英壽的個人表現還是給歐洲的一眾俱樂部留下了深刻的印象。世界盃過後不久，他就從平冢比鳥轉會到了意大利球隊佩魯賈。此後中田英壽在意大利的表現也改變了外界對於日本乃至亞洲足球的看法。
那個時候，中田英壽是唯一一個在海外踢球的日本球員，而他400萬歐元的轉會費也讓日本媒體感到難以置信。在球場上，中田英壽的表現非常穩健，在意大利的首個賽季中田英壽就打進10球。此外，他連續第二年拿到了亞洲足球先生的獎項，併入選了國際足聯年度最佳球員和金球獎的候選名單。那個時候的中田英壽只有22歲，但他的表現已經讓很多人感到震驚。
中田英壽很快就成為佩魯賈最大的明星。他在球場上展現出的天賦和在球場下謙遜的態度讓他在全世界範圍內都贏得了很多球迷的喜愛。沒過多久，中田英壽就邁出了職業生涯的又一大步，他從佩魯賈轉會去了羅馬。
2160萬歐元的身價讓中田英壽成為日本歷史上身價最高的球員。在很多人看來，中田英壽的能力的確配得上這麼高的轉會費。而即便不夠，他身上所附加的商業價值和球星吸引力也意味著這對羅馬是筆相當划算的交易。
當時的中田英壽在世界範圍內已經有很多擁躉，轉會羅馬則讓他的品牌效應變得更加瘋狂。中田英壽的天賦和技術都非常突出，而他俊朗的外表、謙遜的性格、與生俱來的魅力和對時尚的講究則讓越來越多的球迷想要了解他。在那個時候，可以說中田英壽算是貝克漢姆之後世界足壇相當有辨識度和影響力的球星了。
當然，中田英壽也趕上了好時候，互聯網的迅速發展讓越來越多的球迷找到了瞭解他們偶像的方式。而得益於科技的進步，中田英壽的潛力和影響力也得到了進一步的挖掘。
中田英壽本人也是一個相當聰明的人。當時名氣很大的他並不願意接受媒體的採訪，相反，他希望球迷們通過自己的個人網站來了解自己最近的情況。於是Nakata.net每週都能夠吸引數百萬的點擊量，當時公眾對於中田英壽的崇拜可以說是現象級的。
中田英壽的品牌效應在球場下風生水起，當然這一切建立的前提還是他在球場上所取得的巨大成功。加盟羅馬僅僅18個月之後，中田英壽就成為歷史上首位贏得意甲冠軍的日本球員。雖然那個賽季中田英壽在聯賽中僅僅出場15次，但就連羅馬隊長托蒂都讚揚了日本中場在那個賽季所發揮的作用。
不過一名像他這樣的球員自然希望找到一支能扮演更重要的角色的球隊，於是之後他以2800萬歐元的身價轉會帕爾馬，這也讓他職業生涯的累計轉會費達到了5000萬歐元。中田英壽在帕爾馬的中場的確扮演了重要的角色，2001-02賽季，他用出色的表現幫助球隊拿到了意大利杯的冠軍。決賽客戰尤文圖斯，中田英壽為球隊打進一粒客場進球，最後這個進球也成了球隊能夠捧杯的關鍵。
兩個賽季的時間裡，中田英壽個人就收穫了意甲和意大利杯兩座冠軍獎盃。傳奇還在延續，25歲的日本中場將完成自己兒時的夢想，帶領國家隊征戰在本土舉辦的世界盃。那時的中田英壽早已是日本國內的英雄，有很多日本球迷都穿著印有他名字的球衣。當然關注他的不僅只有日本球迷，全世界都在期待這位亞洲範圍內最出色的球星能帶領日本隊走多遠。
從1998年到2002年，這四年間中田英壽讓全世界認識了自己的天賦以及日本國內豐富的球員資源。在參加2002年世界盃的日本隊23人大名單中，已經有4人是在歐洲踢球了。越來越多的海外俱樂部開始將目光放在日本，尋求這裡廣闊的人才和市場。
更重要的是，中田英壽在意大利的成功也激勵了日本新一代球員出國踢球的信心。既然中田英壽能夠在海外踢得風生水起，那麼我為什麼不可以呢？換句話說，中田英壽的成功改變了日本乃至亞洲球員對於足球的態度，也讓這項運動得到了更快的變革。
2002年6月14日，日本足球的高光時刻終於來了。球隊在世界盃上2-2戰平比利時，並在五天之後1-0擊敗另外一支歐洲球隊俄羅斯。小組賽末戰日本迎來非洲對手突尼斯，在比賽還剩15分鐘就將結束的時候，中田英壽的進球為日本隊鎖定了一張16強門票。
雖然八分之一決賽日本隊被土耳其所淘汰，但他們的表現已經足以讓整個國家感到驕傲。在J聯賽成立將近10年之後，足球在日本再也不是一種短暫的狂熱了。這項運動已經紮根於人們心中，之所以能夠實現這一切，中田英壽的作用功不可沒。
不論在球場上還是球場下，中田英壽都成為日本足壇現象級的人物。球場上的成就和時尚圈的地位讓中田英壽得到了全世界的認可。
看起來中田英壽的巔峰還未到來，球迷們希望在未來幾個賽季他能夠送出更亮眼的表現。但很不幸，其實中田英壽的職業生涯在那個時候已經來到巔峰，沒過多久，這位被看作日本最偉大的球星的光芒就開始減弱。之後18個月，中田英壽在帕爾馬仍有不錯的狀態，但他的表現開始變得不穩定，還被租借到博洛尼亞踢了6個月。之後中田英壽又轉會到了佛羅倫薩，但他再也沒有達到過之前的高度了。
不過即便如此，中田英壽的地位還是得到了普遍的認可。在2004年球王貝利選出的世界足壇100大球員中，中田英壽的名字赫然在列。要知道榜單中只有兩名亞洲球員的存在。
2005年，中田英壽出人意料地租借到了英格蘭球隊博爾頓。雖然在過去接近三年的時間裡，他的表現都不溫不火，但媒體依然追尋著中田英壽的每一步，英格蘭球迷也期待看看這位日本偶像能不能重新找回狀態。但現實依然殘酷。
那個賽季的很多時候，球隊主帥阿勒代斯與這位日本球星都鮮有交流，中田英壽得到的表現機會也不多。在21次出場中，中田英壽只打進1球，看起來他在博爾頓也已經沒有了未來。
2006年世界盃就快到來的時候，中田英壽秘密決定這將是他在國家隊賽場的謝幕演出了。他對於這項運動的幻想似乎有些破滅了，雖然從小就熱愛著足球這項運動，但現在的他已經不像過去那樣希望繼續參與其中了。換句話說，如果他不能像過去一樣主宰比賽，那麼他還不如不再繼續踢下去了。
在德國世界盃上，日本隊只拿到了一個積分便黯然出局。在德國，踢完與巴西的最後一場比賽之後，中田英壽退出了國家隊。那個時候，眼淚似乎預示著些什麼，一段足球史上的佳話就這樣以一種遺憾的方式提前畫上了句點。
77次國家隊出場，打進11球，一次意甲冠軍和一次意大利杯冠軍，這樣的成績足夠點綴中田英壽的職業生涯。也許現在回看起來，你會覺得中田英壽的職業生涯仍然存在缺憾，他的潛力並沒有完全地被挖掘出來。但事實上，當時的他已經掀起了足夠的波瀾，他的每一步都會被外界所關注。在世紀之初，他的確是世界足壇最有影響力的人物之一。
很多日本乃至世界各地的球迷都將這位中場大將的表現深藏心底，而在他退役將近10年之後，人們仍會對他球員時代的表現津津樂道。
雖然中田英壽職業生涯的巔峰期並不算長，但他對日本乃至亞洲足球產生的影響力還是非常深遠的。現在，日本隊已經連續六次躋身世界盃的決賽圈，包括香川真司、岡崎慎司、酒井高德、本田圭佑和長友佑都等球員多多少少也都受到了當初中田英壽的成功帶來的影響。
有一段時間，中田英壽這個名字在日本就像是魔幻般的存在，也許在流行度方面，能超過他的球員就只有大衛-貝克漢姆了。雖然他的巔峰期不算太長，但那足以確保他在國際足壇留下難以被磨滅的痕跡。作為一個開拓者和超級偶像，時至今日，中田英壽在日本球迷的心中依然享有很高的地位。
文章來源：These Football Times
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