2002年夏天，亞洲足球因為日韓世界盃的舉辦而成為全世界關注的焦點。希丁克率領的韓國創造了足球歷史上最驚人的一幕，但無論是世界盃之前，期間，還是之後，都只有一名球員真正登上了新聞頭條。這名球員引領了世界足壇新的風潮，他所穿的七號球衣成為了當時最流行的球衣之一。同時，這名球員也永遠改變了亞洲球員的面貌。thesefootballtimes作者Liam Newman就講述了這位球員的故事。
說起來，直到2002年夏天，世界足壇才對亞洲足球有所改觀，而在這一時期內真正穩步上升的，只有日本足球。早在1996年，成為2002年世界盃舉辦國之一的日本就在奧運會上讓足球強國們刮目相看，並開始飛速提升自己的實力。不過那屆奧運會上藍武士也確實遺憾，雖然他們三戰兩勝，但仍被淘汰出局。
日本足球，從某種程度上來說，因為一名球員的光明前途而改變：人們對於足球的熱情迅速升溫。特別是在1998年法國世界盃之時，日本民眾對於足球的熱情進入了一個全新的高度。這名球員就是中田英壽，正是因為他成為世界足壇關注的焦點，點燃了一個民族對於足球的熱情。日本足球的崛起，中田英壽的作用不容忽視，他不僅以陣中關鍵球員的身份代表日本出征了1996年美國奧運會，還是岡田武史率隊艱難殺入1998年世界盃決賽圈的肱股之臣。在世預賽中，中田英壽出戰11場比賽，攻入5粒進球，並在日本3-2戰勝伊朗的比賽中扮演著至關重要的角色。
（中田英壽在日本對陣伊朗的比賽中創制造三球）
這位年輕的日本球星在那個時候就已經鞏固了自己作為亞洲最具希望和前途的球員地位。如果沒有他為日本首次亮相世界盃所做出的貢獻，那麼日本足球或許永遠都無法達到現在的水平。1998年世界盃上，藍武士在小組賽中三站皆負，但足球這項運動的種子已經播下，讓這個原本更青睞於棒球的國家，徹底愛上了足球。
儘管當時藍武士並沒有給人們留下特別好的印象，但中田英壽在世界盃舞臺上的表現仍舊吸引了不少歐洲球隊的關注。世界盃結束之後，中田英壽得到了加盟佩魯賈的機會，而他這段征戰意甲的經歷也改變了人們對於日本足球的看法，甚至是亞洲足球的看法。中田英壽以400萬歐元的價格加盟佩魯賈，引爆當地媒體。中田英壽在比賽中的表現確實相當出色，他在處子賽季裡就攻入了10粒進球，並蟬聯亞洲年度最佳球員獎，甚至還入圍了國際足聯年度最佳球員獎和金球獎。看起來，22歲的中田英壽，世界都已經在他的腳下。
（中田英壽在佩魯賈對陣尤文圖斯的比賽中梅開二度）
中田英壽在佩魯賈迅速崛起，成為世界足壇最耀眼的明星之一。他充分展現出了自己的創造力，並憑藉自己極具感染力的個性，在全世界範圍內收穫了大批瘋狂的球迷。這位日本球星在接下來的那個賽季的冬季轉會期，又轉會去到了當時意甲聯賽強有力的冠軍爭奪者羅馬。2160萬歐元的轉會費，讓中田英壽成為了當時日本身價最昂貴的球員。當時很多人都覺得中田英壽絕對配得上羅馬所掏出來的每一分錢，而即便中田英壽沒有打出身價，這筆交易也將因為他的商業價值、明星魅力而成為一筆恰當的簽約。
其實當時人們對於中田英壽已經相當迷戀，而他加盟羅馬，更是讓自己的聲譽達到了一個新的高度。作為一名才華橫溢的中場球員，他兩度入圍金球獎和國際足聯年度最佳球員的候選名單——這樣一名球員，也是羅馬對外進行品牌營銷的絕佳“工具”。中田英壽在日本，甚至亞洲足壇有著獨特的地位，而這將是羅馬開發亞洲市場最佳方式。此外，中田英壽相貌英俊，充滿魅力，對時尚有著獨到的見解，所以他絕對是一個容易被球迷接受的球員。除了貝克漢姆，這位羅馬新星可以說就是當時世界足壇最知名的面孔。當然，也是最賺錢的“工具”。
同時值得注意的是，中田英壽的明星之路，其實與信息傳播的繁榮發展同步。民用互聯網的快速增長為體育偶像開闢了許多新的宣傳途徑，而中田英壽就是最早充分利用這一優勢的球員之一。
中田英壽在名聲鼎盛之時拒絕接受採訪的決定被證明是一個高明之舉。他會通過個人網站更新相關信息，而不是使用通常的渠道。因此， 隨著球迷們沉迷於這種現象，中田英壽的個人官網——Nakata.net——每週都會擁有數百萬的點擊量。中田英壽的個人品牌之所以在球場外不斷髮展壯大，當然最重要的還是因為他在球場上所取得的巨大成功。在成為羅馬的18個月後，中田英壽成為了意甲聯賽歷史上第一個收穫冠軍獎牌的日本球員。儘管那個賽季中田英壽作為托蒂的替補，出場次數不到15次，但這並不影響他在球隊的作用。後來托蒂也稱讚了中田英壽，而他在羅馬對陣尤文圖斯的比賽中所起到的作用也被證明是那個賽季最關鍵的時刻之一。中田英壽沒有揮霍自己的潛力，並且他的表現讓越來越多的人對次年夏天進行的日韓世界盃充滿了期待。
雖然在羅馬收穫了成功，但作為球員的中田英壽顯然希望能夠在球隊扮演更加突出的角色，所以他最終轉會帕爾馬。在帕爾馬，中田英壽成為了球隊的中場組織核心，並在2001/2002賽季幫助球隊舉起了意大利杯的冠軍——他在決賽中攻入了一粒關鍵進球。
（對陣尤文圖斯的聯賽盃決賽，中田英壽攻入關鍵進球）
兩個賽季的時間裡，中田英壽成功收穫了聯賽冠軍和意大利杯冠軍（分別在羅馬和帕爾馬）。25歲之時，他就以日本國家隊頭牌球星的方式出現在各類世界盃海報之上。這位日本球星已然成為了以為民族英雄，數百萬人穿著他的8號球衣。的確，全世界球迷都拭目以待，看著這位亞洲最知名的球員能否將日本國家隊帶入16強，甚至是一個更高的位置。
自1998年世界盃以來，中田英壽的崛起讓世界足壇擁有了一個新的人才庫。2002年世界盃開賽前，日本國家隊陣中有4名球員在歐洲踢球，很明顯，歐洲球隊對於亞洲球員，對於這個全新的足球市場有了一個開放的態度。
也許更為重要的是，中田英壽在意大利的成功，激勵了一代日本青年才俊。在歐洲，收穫一個成功的職業生涯似乎已經不再是不可能的事情，再加上日韓世界盃的舉辦所帶來的人氣激增，這一切對日本，乃至整個亞洲足球的發展都起到了至關重要的作用。
2002年6月14日，日本在全世界球迷的關注下2-2戰平了比利時，而5天之後他們又1-0擊敗了俄羅斯。最後一場對陣突尼斯的比賽，則是讓這個國家的夢想成為了現實。日本在大阪長居體育場，憑藉中田英壽在比賽還剩下15分鐘左右之時的關鍵進球，幫助球隊成功躋身世界盃16強。此時的中田英壽，也達到了自己職業生涯的最高峰。
在接下來的淘汰賽中，雖然日本被土耳其所淘汰，但他們已然給球迷們留下了最深刻的印象。在日本J聯賽成立近10年之後，日本民眾對足球的熱愛達到了一個全新的高度。而在這其中，沒有人能夠比中田英壽更能夠引領這股潮流。
中田英壽無論是在場內，還是場外，都是日本足球發展的催化劑。他在比賽中的成就，以及他作為時尚偶像的地位，已經得到了全世界的認可。同樣，全世界的球迷也都為這位日本球星所折服。在中田英壽的黃金時代即將到來之時，球迷們對接下來那個賽季中田英壽的表現充滿了期待。不幸的是，中田英壽職業生涯的巔峰並沒有持續太長時間，這位亞洲足壇最耀眼的明星之一在達到巔峰之後沒多久就開始褪色。接下來的18個月裡，在被租借到博洛尼亞的6個月前，中田英壽仍舊在帕爾馬有著出色的表現，但由於比賽狀態的不穩定，他逐漸讓球迷們感到失望。在轉會到佛羅倫薩之後，中田英壽的巔峰狀態就完全成為了過去式。
儘管如此，2004年，當貝利將中田英壽列入世界足壇百強名單之時，他的成就依舊得到了廣泛認可——他是這份百人名單中僅有的兩名亞洲球員之一。
2005年的時候，中田英壽以租借的形式加盟英格蘭球隊博爾頓，而這樣的租借無疑是讓人震驚的。儘管當時的中田英壽已經三年沒有什麼特別出色的表現，但他的每一步都伴隨著媒體的狂熱。英格蘭球迷都好奇地想知道這位日本偶像是否能夠在英倫土地上重新找回自己當年的狀態。不幸的是，這一想法和現實情況想去甚遠。
（中田英壽在博爾頓的唯一進球）
出於一些原因，主教練阿勒代斯從未和這位租借而來的日本球星達成一致。中田英壽很少能在富勒姆展現出自己的才華。這位日本球星在21場比賽中僅攻入了一粒進球，而他這樣的表現也不難看出，他的未來無疑會遠離博爾頓。然而，當時並沒有想到離開博爾頓的中田英壽，徹底告別綠茵場。
2006年世界盃到來之時，中田英壽就已經秘密決定，這將是他在職業足球領域最後的嘗試。他對於這項運動的幻滅如此強烈，以至於他再也不想參加這項他從小就喜歡的運動。
後來中田英壽例舉了一些促成他提前告別足壇的因素，比如人們越來越關注的是金錢，而不是足球本身。最終，中田英壽在29歲的時候告別了足壇，因為他發現自己已經不能如同曾經那樣左右比賽了。
2006年世界盃，藍武士只不過在小組賽中拿到了一個積分，而中田英壽在德國的表現，對於很多人來說，仍舊是那屆世界盃上永恆的回憶之一。當時沒有人表現得比他更聰明，但這些眼淚也預示著現代足球歷史上最引人入勝的一章悲劇的過早結束。
77次國家隊出場經歷，11粒進球，一個意大利杯的冠軍，一個意甲聯賽的冠軍，這些都只是中田英壽故事的一部分。回想起來，在這個神秘的日本外援的職業生涯中，他始終有一種未曾兌現的潛力，但他的每一個舉動，都能夠成為世紀之交球迷們最感興趣的事情，讓所有球迷都趨之若鶩。
數以百萬計的日本球迷和其他國家的球迷，中田英壽在他們的心中有著崇高的地位，而他的影響力在他退役差不多10年之後依舊存在。
中田英壽的巔峰期可能很短暫，但他令人難忘的影響力為亞洲球員湧入歐洲足壇鋪平了道路。同時，日本國家隊時至今日，已經連續參加了世界盃決賽圈的比賽，香川真司、岡崎慎司、酒井高德、本田圭佑和長友佑都，這些日本球星的湧現，也都得益於中田英壽的崛起，日本民眾對於足球的熱愛，全世界對於日本足球的關注。
曾幾何時，中田英壽這個名字在日本備受推崇，程度而言，他可能就在貝克漢姆之後。儘管中田英壽擁有過人的天賦，但他可能還沒有達到躋身世界足壇最偉大球員的行列。然而，他那短暫又顯赫的經歷，意味著他絕對不會被人們所遺忘。中田英壽仍將被視為一個先驅者，一個偶像，在日本民眾，甚至是亞洲民眾心中佔據一席之地。
（西地那非）
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