1916年第一次世界大戰期間，德國明目張膽地向香貝尼增兵，私下裡卻悄悄向凡爾賽結集兵力。由於兵力優勢，德國在凡爾登戰役初期進展順利，法國任命亨利·菲利浦·貝當為總指揮，貝當立即調動十九萬援軍和兩萬五千噸物資抵達前線，法軍與火力強悍的德軍面對面硬槓，穩住了法軍陣地。
不久後法軍在索姆河發動大舉進攻，德軍只能停止對凡爾登的攻擊，凡爾登戰役以法軍的慘勝結束。貝當作為凡爾登的勝利者成為了法國的民族英雄，視為“法蘭西的救星”。不過這位法國的民族英雄，在二戰中卻向納粹德國投降，甘當德國的傀儡。
貝當在二戰前也支持修建馬奇諾防線，1940年德國發動閃電戰，德國裝甲部隊從阿登山區蜂擁而出，深入法國北部，馬奇諾防線毫無用處，法軍和英國遠征軍主力被分割包圍。法國總理雷諾緊急把貝當從駐西班牙大使任上召回，出任內閣副總理和軍事顧問。
然而此時大勢已去，英法聯軍在敦刻爾克撤退，德軍繼續向法國南部推進，法軍索姆河防線兩天就崩潰，巴黎宣佈不設防，德軍進入巴黎，法國政府變成了流亡政府。法國政府內部出現了分歧，雷諾主張政府轉移到法屬殖民地繼續抵抗，貝當主張停戰投降，戴高樂主張撤退到英國，結果就是各幹各的。
雷諾辭職，貝當接任總理職務，他發佈了《告法國人民書》，呼籲法國人民停戰，“必須謀求與德國達成體面的和平”。戴高樂搭乘飛機抵達倫敦成立流亡政府，呼籲法國人民繼續抵抗。希特勒與貝當政府簽訂了苛刻的停戰協定：包括巴黎在內的3/5的國土歸德軍佔領，南部和西部劃為自由區；法國的空軍、陸軍裁到10萬人；貝當政府要在政治、經濟、外交等各個領域同德國“合作”。
貝當政府後來遷到維希，也就是“自由區”維希政府，貝當成為了法蘭西共和國的元首。作為被佔領國，法國公民的各種政治權利逐步喪失，戴高樂因為繼續抵抗被判處死刑，貝當“不予批覆”，後來因此救了自己一命。為了配合納粹德國，維希政府開始驅逐和迫害猶太人。
貝當在德國人的眼中還不夠聽話，貝當被迫任命更徹底的法奸賴伐爾擔任維希政府總理，貝當變成了維希政府名義上的領袖，被架空的傀儡。納粹德國還要求維希政府對英美宣戰，但貝當拒絕了。1944年6月，盟軍在諾曼底登陸，德國敗局已定，貝當拒絕從維希被轉移到德國境內，但仍然被武裝黨衛軍關押起來。
德國投降前夕，貝當向法國臨時政府自首。1945年7月，法國最高法院開庭審判了貝當，罪狀包括：同德國簽署停戰協定，違背了法英同盟條約；配合德國，對英國和其他盟國採取敵對行為；同賴法爾一起，動員全國工業部門支持納粹德國進行侵略戰爭，並向德國輸出大批法國勞工；建立獨裁政權；私自允許德國控制本國領土。
89歲高齡的貝當在審判中一言不發，他的辯護律師卻極力辯解，最終貝當因犯通敵罪被判死刑，並宣佈他是“民族的敗類”。法庭還認定他犯有“誤人罪”，許多法國人因為他曾是民族英雄而相信他，結果誤入歧途。
精明的戴高樂可不打算深究，不只是因為戴高樂系貝當一手提拔，而且貝當曾經不予批覆戴高樂死刑的審判令，更因為在二戰中，除了地下反抗軍和法國流亡政府的少數法國人，大部分法國人都犯有“通敵”罪。因此戴高樂站出來為貝當簽發了特赦令，法國人民的怨氣發洩在了另一位“法奸”賴伐爾身上，賴伐爾被送上了絞刑架。
晚年貝當被軟禁在戴爾島的一座要塞，95歲高齡去世！
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