1900年6月21日，慈禧太后以光绪皇帝的名义，向大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、奥匈帝国、日本帝国、意大利王国、西班牙帝国、荷兰殖民帝国、比利时王国十一国同时宣战。
这一幕在历史大剧《走向共和》中有表现，剧中只列了八国：
开战
这一刻，能感受到慈禧太后内心的愤懑，洋人蹬鼻子上脸终于让老太太愤怒了。只可惜，这个愤怒来的有点晚。
慈禧太后
当然，这个诏书并未按照国际外交惯例交到各国使节手中，只是下发给到清朝中央和地方大臣。
更令慈禧太后没有想到的是，她的南方各督抚早已“密谋”东南互保，根本无视朝廷的宣战旨意。
北方的战乱
从1840年鸦片战争以来，中国已经逐步沦为列强们鱼肉的对象。甲午战争后，帝国主义在经济上向中国大量输出资本，在政治上则强占“租借地”和划分“势力范围”，掀起了瓜分中国的热潮。在文化上他们通过教会深入中国城市和乡村进行侵略活动，使民族危机愈加严重。广大人民群众生活在水深火热之中。
时局图
而在山东、直隶一带的义和拳、民间秘密结社和练拳习武的组织发展而来的义和团则在1899年掀起了武装运动，并随后打出了“扶清灭洋”的口号。
清政府一开始是派兵镇压义和团，但随后外国列强以清政府剿灭不力开始强行进军京师，面对列强的咄咄逼人态度，以慈禧太后为首的清政府开始转变对义和团的态度，默许义和团发展对抗列强。
义和团
在京师局势日益紧张的情况下，清廷对列强宣战。义和团也随之与清军一起抗击八国联军的入侵，先后有廊坊大捷、紫竹林之战、老龙头之战，但武器装备上的差距迫使义和团和清军渐渐失败。
在主战派清军将领聂士成殉国后，清军对义和团的态度也开始转变。
1900年8月14日凌晨，八国联军对北京发动总攻，慈禧太后见势不妙，带领光绪帝、隆裕皇后等与部分王公于15日晨出神武门西逃。
影视剧中西逃的慈禧达到西安
16日北京失陷，标志着义和团运动失败。
南方的互保
在清政府正式宣战前，南方的各省督抚与外国列强因为各自的利益关系已经沆瀣一气。
列强担心北方的义和团运动会影响各自在中国南方地区的势力范围；南方清政府各督抚则是为了保存各自的实力。
于是，一拍即合。
买办官僚盛宣怀从中牵线策划，由上海道余联沅出面，南方各督抚与列强驻沪领事商定《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》，规定上海租界归各国共同保护，长江及苏杭内地均归各省督抚保护。
东南互保
参加的地方大员有：
两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春、广东巡抚德寿。另外陕西巡抚端方、四川总督奎俊虽然没有加入东南互保，但是亦支持东南互保。
三位地方大员
面对朝廷的宣战诏令，李鸿章的两广给予的答复是“此乱命也，粤不奉诏“、张之洞表示“坐拥东南，死不奉诏”。他们还密谋一旦北京不保，就共同推举李鸿章出任中国“总统”以主持大局。
等到清政府正式开战后，清廷一方面要求南方各督抚“勿再迟疑观望，迅速筹兵筹饷，力保疆土”，进行备战。另一方面却又表示宣战是出于“万不得已之苦衷”，要求“尔沿海沿江各督抚惟当凛遵迭次谕旨，各尽其职之所当为，相机审势，竭力办理”，等于清政府默认了南方各省的互保独立局面。
历史影响及评价
1）东南互保使得清政府威信扫地，各地割据势力开始萌芽并逐渐军阀化。
2）东南互保在一定程度上保证了东南省份免受战火侵扰，客观上保存了中国的经济实力。
3）东南互保某种意义上是置国家朝廷于不顾，因此也受到当时一些官员的指责。
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