黃巢家中世代以販賣私鹽為業，家境十分富足。他善於劍術，馬術和箭法也不錯，粗通筆墨，小時候就有詩才。五歲時侍奉祖父，便可對詩。黃巢成年後曾幾次應試進士科，但皆名落孫山，於是他滿懷憤恨地寫了一首《不第後賦菊》後便離開了長安，後繼承祖業成為鹽幫首領。乾符元年（874年），全國各地連年發生水旱災，河南最為嚴重，麥才半收，秋季的莊稼幾乎沒有，冬季蔬菜太少。但自唐懿宗以來“用兵不息，賦斂愈急”，各州縣又不上言災情，致使“百姓流殍，無處控訴”。
於是濮陽的私鹽販子王仙芝與尚君長等聚眾數千人，於長垣縣揭竿而起，攻州佔縣，攻陷了曹州、濮州和鄆州。聲勢大漲。王仙芝遂自稱“天補平均大將軍”，兼“海內諸豪都統”，號稱草軍。並傳檄諸道，斥責唐朝吏治腐敗、賦役繁重、賞罰不平等罪惡。有票帥尚君長、柴存、畢師鐸、曹師雄、柳彥璋、劉漢宏、李重霸、蔡溫球、楚彥威、王重隱等十餘人，大肆劫掠。之前有謠言說：“金色蛤蟆爭努眼，翻卻曹州天下反。”等到王仙芝造反，當時天下都很害怕。
自立為王
王仙芝死後，餘眾一部分南下，活動於江浙一帶；另一部分則由尚讓率領北上，與黃巢會師於亳州。眾將推黃巢為黃王，號稱“沖天大將軍”，改元王霸，並設官分職，驅河南、山南之民十餘萬劫掠淮南。曾元裕在申州擊敗草賊，死者數萬人。皇帝因為宋威討賊無功，讓曾元裕代替他做招討使，張自勉為副使。黃巢率軍襲破了沂、濮二州曾元裕在荊、襄，援兵被阻隔，朝廷任命張自勉偉東北面行營招討使，督兵進剿農民軍。黃巢欲進兵襄邑、雍丘，為滑州節度使李嶧所阻。
乾符五年（878年）三月，巢攻打葉城、陽翟，欲進攻東都，左神武大將軍劉景仁率兵五千援東都，朝廷詔命河陽兵千人開赴東都，與宣武、昭義兵守衛宮闕。河陽節度使鄭延休率兵三千駐守河陰。黃巢軍進攻汴（今開封）、宋二州，為東南面行營招討使張自勉所阻，轉攻衛南（今河南滑縣東北）、葉（葉縣）、陽翟（禹縣）等地，朝廷徵調義成軍節度使的三千人守衛東都附近的伊闕、武牢等地，河南一時勢壯。
登基稱帝
廣明元年（880年）十二月十二日，黃巢進入太清宮。翌日，於含元殿即皇帝位，國號“大齊”，建元金統，並大赦天下。黃巢封其妻為皇后，以尚讓、趙璋、崔璆、楊希古為四相，孟楷、蓋洪等為尚書左、右僕射兼軍容使。鄭漢璋為御史中丞，費傳古為樞密使，李儔、黃諤、尚儒為尚書，王璠為京兆尹，許建、朱實、劉塘為軍庫使，朱溫、張言、彭攢、季逵為諸衛大將軍、四面遊奕使，方特為諫議大夫，張直方為檢校左僕射，馬祥為右散騎常侍，皮日休、沈雲翔、裴渥為翰林學士，令其甥林言為功臣軍使。
黃巢下令：唐官三品以上全部停任，四品以下則官復原職。可見，大齊是由農民軍文武官與唐官僚混合而成的一個政權機構。農民軍憎恨官吏，對唐宗室、公卿士族實行嚴厲的鎮壓政策，“殺唐宗室在長安者無遺”。宰相豆盧瑑、崔沆及左僕射於琮、右僕射劉鄴、太子少師裴諗等藏匿民間，被義軍搜出後“皆殺之”，將作監鄭綦、庫部郎中鄭綦拒不投降，“舉家自殺”。投降黃巢的左金吾大將軍張直方因匿公卿於夾壁牆中，事發後被殺。
中和元年（881年）正月僖宗，詔令鎮東、太原、代州等節度使各發本道兵並赴京師討伐齊軍。三月以鳳翔節度使鄭畋為同平章事，充京西諸道行營都統，與涇原、秦州、鄜延、夏州等節度使“同盟起兵，傳檄天下”。黃巢以朱溫為東南面行營都虞候，攻陷了鄧州（治鄧州市），以阻止荊、襄官軍北上。接著又遣尚讓、王播率軍進攻鳳翔（今陝西寶雞）。尚讓以為鄭畋乃一介書生，不諳軍事，麻痺輕敵，中了埋伏，大敗而歸，損失二萬多人。原已投降義軍的夏綏節度使諸葛爽這時也背叛了義軍。四月，黃巢任命其將王玫為邠寧節度使，為唐將所攻殺。這時部分官軍已分別進至長安附近的渭北、沙苑、渭橋、武功和盩厔（今陝西周至），漸漸逼進長安。
黃巢誤以為唐大軍趕到，急忙率軍出城東走。唐軍入城大肆劫掠，亂不成軍。黃巢夜宿灞上，聽說官軍已亂，又無援軍，回師攻城，官軍大敗，“死者十之八九”，義軍收復了長安。這時，義軍同州刺史王溥、華州刺史喬謙、商州刺史宋巖聽說黃巢已撤離長安，也慌忙棄城而走。六月，黃巢遣其將王播圍攻興平（今屬陝西），擊敗了唐邠寧節度使朱玫。七月，又以宰相王鐸兼滑州刺史，兼充京城四面行營都統，“遣郎官、御史分行天下，徵兵赴關內”。僖宗調兵遣將，各路軍馬陸續向京師進發。黃巢稱帝后，曾遣使調發河中（今山西永濟西）糧餉，唐河中將王重榮拒戰，繳獲糧餉四十餘船。八月，黃巢將李詳擊敗唐昭義節度使高潯，乘勝收復華州。十一月，孟楷、朱溫進軍富平（今陝西富平東北），邠寧、夏綏二軍敗歸本道。中和二年（882）二月，朱溫再次攻佔了同州。
兵敗身死
中和二年（882年）九月，朱溫變節降唐。李詳也欲投降，被黃巢所殺。黃巢任命黃鄴為華州刺史，但到了十一月，即被李詳舊卒逐出。
中和三年（883年）正月，沙陀族李克用奉詔率兵五萬進至沙苑，擊敗了黃揆。二月，黃巢見義軍節節敗退，糧食也將吃光，便“陰為遁計，發兵三萬搤藍田道”，為撤離長安做好準備。四月，唐諸鎮兵從四面八方會集京師。李克用與河中、忠武鎮將率先出戰。黃巢率大軍於渭橋迎戰，一日三戰，連戰失利，其他諸道兵也乘機發起攻擊，義軍大敗。四月十四日，李克用軍攻入長安，黃巢力戰不勝，遂連夜撤離長安。這時義軍尚有十五萬。黃巢揚言奔徐州，實際上卻經藍田關進入了商山（今陝西商縣東）。
在撤退中，義軍把輜重珍貨遺棄於道路，官軍在長安大肆搶掠之後，又在路上爭先拾取財物，不再追擊，故黃巢“得整軍而去”。五月，黃巢驍將孟楷率萬人奔襲蔡州（治今河南汝南），唐節度使秦宗權迎戰敗北，遂歸順了義軍。接著孟楷又進攻陳州（治陽），陳州刺史趙犨早有防備，乘機襲殺了孟楷。六月，黃巢與秦宗權合兵圍攻陳州，“掘塹五重，百道攻之”。黃巢還在州城北“立宮室百司，為持久之計”。在黃巢圍攻陳州時，唐廷不斷調動軍隊，以圍剿農民軍。七月，朱全忠被任命為宣武節度使，加東面招討使。九月，命感化軍節度使時溥為東面兵馬都統。十二月，陳州被圍困日久，即向鄰道求救。於是忠武鎮周岌與時溥、朱全忠等皆率兵前來救援。
中和四年（884年）正月，周岌等諸路救兵被義軍打敗，不得不共同向河東節度使李克用求救。二月，李克用率蕃、漢兵五萬前來增援。黃巢圍攻陳州數百天，卻始終未能攻克。這時李克用會同許、汴、徐、兗等州軍馬向陳州進發，先擊敗了駐守陳州北的太康尚讓軍，又擊敗了陳州西的西華黃鄴軍，於是黃巢從陳州周圍撤軍，退至陳州北的故陽裡。五月，連日大雨，平地水深三尺，黃巢軍營為水所漂，又聽說李克用大軍將至，遂奔向汴州。當黃巢軍從中牟（今中牟）北汴河王滿渡口渡河時，李克用乘勢襲擊，義軍大敗，死傷萬餘人，尚讓率其部下投降了時溥，別將李讜等人投降了朱全忠。
義軍損失慘重，黃巢率殘兵敗將向東北逃去，李克用又追殺到封丘（今封丘）。這時又遇大雨，黃巢只收集散兵近千人，冒雨東奔兗州。六月十五日，武寧將李師悅與尚讓追至瑕丘（今山東兗州），黃巢與唐軍“殊死戰，其眾殆盡”，與其外甥林言走至泰山狼虎谷的襄王村（今山東萊蕪西南）這時，林言見大勢已去，“懼追至並命”，於是便乘機殺了黃巢及其兄弟妻子。林言持黃巢等人首級欲向時溥獻功，在路上卻遇到沙陀博野軍，他們殺了林言，將林言及黃巢等人首級一併獻於時溥。黃巢殘暴毒虐，觀念狹隘，嗜好濫殺無辜，攻克長安之後不思進取，未消滅分鎮關中的唐朝禁軍，又缺乏經濟政策，最後被唐軍擊敗。黃巢從子黃皓率殘部流竄，號“浪蕩軍”。昭宗天覆初年，進攻湖南時，為湘陰土豪鄧進思所伏殺。至此唐末農民起義結束。
中和四年（884年），秋七月，僖宗在大玄樓舉行受俘儀式。武甯節度使時溥獻上黃巢首級，另有黃巢姬妾二三十人。僖宗問“你們都是顯貴人家的子女，世代蒙受國家的恩惠，為什麼從賊？”居首的女子回答：“賊寇逞兇叛逆，國家以百萬，不守宗廟，播升任巴郡、蜀郡；如今陛下以抵抗不住賊責備一個女人，設置公卿大臣將帥在什麼地方嗎？！”唐僖宗不復問，皆戮之於市。臨刑前，執法人員可憐這些婦女，讓她們喝醉後再行刑，女孩們邊哭邊喝，不久在醉臥中受死，獨居首的女子不哭亦不醉，從容就死。
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