珍珠港位于夏威夷上的欧胡岛，地形是一个被陆地所包围的海港，仅有一个出口，港内船只通过出口至外海需要3个小时，油库、维修设施都缺乏空中保护。1939年，日本拟定了两个作战取向，分别为“南下”“北上”两个作战计划。日本起初看重苏联丰富的战争资源，拟定了入侵苏联，占领西伯利亚。
1939年5月至9月，日本按计划，向位于中蒙边境海拉尔以南200公里的诺门罕地区的苏蒙联军发动了大规模试探性战略进攻。双方动用了数十万精锐部队和先进军事装备，在杂草丛生、沙丘连绵起伏的荒原上进行了一场长达4个多月激烈的交锋。日本由于军事思想和战术技术落后，遭到了自日俄战争以来首次最惨重的失败。
“北上”吃了败仗后，进攻苏联占领西伯利亚的梦想化为泡影，就掉头策划“南下”，夺取更大的战争资源（石油）等，以便日后吞并世界，储备后继资源。
珍珠港事件示意图
南洋，当时有英国，荷兰，美国的殖民地，这就给日本南下的计划增加了困难。同时由于日美两国奉行完全对立的东亚政策，日美在东亚必然发生利益碰撞。
1940年春夏南进论在日本有过两次高涨。从1940年春夏南进论的初次高涨到1941年底日本偷袭珍珠港、导致太平洋战争的爆发，其间一年有半。日本迟迟不敢对美开战，多次取消或推迟南进的预定时间主要原因是中国人民的抗日斗争打乱了日军的侵略部署，迫使日本法西斯不得不多次推迟南进时间。加上石油短缺，不惜冒险一掷，炸掉美国珍珠港。日本海军联合舰队指挥官山本五十六认为，必须在美国军事能力动员起来前就先将其力量摧毁，美国太平洋的前线基地—珍珠港就成为偷袭目标。图为1941年10月30日珍珠港俯视图。
长期研究攻击珍珠港的山本，对岛上日常作息、陆海军作业程序、舰队移动频率和人事轮班等资料都很清楚，他将俯冲轰炸机、水平轰炸机、鱼雷轰炸机和战斗机等不同种类战机组成一支支的空中攻击部队。以鹿儿岛湾练习低空投放鱼雷和炸弹，要求鱼雷机训练投弹高度为从没进行过训练的1500呎，并严格训练命中率较低的水平轰炸机。山本将整支舰队交由南云忠一中将指挥，并另外派遣5艘袖珍潜艇，作为空袭失败后对美国舰队突击的功用。
12月2日上午10点30分，东京国会正式做出宣战决定。南云于当日日本时间下午5点30分收到了“登上新高山”行动指令。12月7日（当地时间）3点42分时，美国扫雷艇秃鹰号在檀香山港前发现一个潜望镜，驱逐舰华德号开火攻击并投下深水炸弹。虽然华德号立刻向海军总部报告此事，却不受到重视。此时时间接近天亮，日军已抵达战机预定升空地点。6点日本战机升空开始偷袭行动。
夏威夷此时还正处于星期日太阳未升起的早晨，岛上只有少数人起来，大部分士兵都还处于休息状态。早上7点40分，日本机队离开航空母舰已过1小时又40分钟，机队指挥渊田判断美军都尚未清醒，偷袭必定成功，便发射一枚信号弹，从发射信号弹到第一枚炸弹投下之前，渊田发出无线电信号“虎！虎！虎！“，即通知南云舰队偷袭成功。
珍珠港的空袭共持续1小时50分钟，日军获得决定性胜利。美国在1941年12月太平洋舰队原有12艘主力舰，其中有9艘战斗舰和3艘航空母舰，在被攻击时珍珠港共有96艘船只，共被瘫痪了8艘战列舰、3艘巡洋舰、3艘驱逐舰、8艘辅助性船只，合计共30万吨。其中完全被摧毁或不再使用的只有亚利桑纳号战列舰、俄克拉何马号战列舰、作为靶舰的犹他号战列舰与2艘驱逐舰，其余在花了一年多时间于港内打捞后，纷纷在太平洋战争中修复并投入使用。
1941年12月8日，罗斯福总统在国会说道：“日本这次没有正式宣战，卑鄙的攻击会永远承担不名誉的罪名”。美国国会以只有一票反对[43]通过了对日本的宣战。罗斯福立刻签署了宣战书，他称12月7日为一个“国耻日”。
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