為了抵禦外辱，張之洞一心要生產出最先進的步槍，因此一開始就購買了當時世界最先進的德國步槍做樣本。誰知道，1894年7月，就在槍炮廠完工沒多久，一場大火幾乎把剛建成的槍炮廠化為灰燼。
雖然最終確定，導致這場大火的是天災不是人禍。然而要修復成災前的樣子，絕對是耗時又耗財的一個大工程，僅修理機器的費用就需要30萬兩白銀。
當時正值甲午戰爭一觸即發之際，清政府無力承擔維修費用，反而多次下旨詢問槍炮廠的修復情況。耗費巨資打造的兵工廠，關鍵時刻不堪勝用，張之洞面臨著巨大的壓力。最後，張之洞只得用拆東牆補西牆的方法，勉強維持槍炮廠的修復。
直到第二年冬季，湖北槍炮廠才重建完成，開始批量生產。可是就在這個時候，張之洞卻下令，機器停工，生產暫停。
原來，張之洞當年在廣州定製的71/84式步槍，是世界軍事強國——德國最先進的步槍。然而經過遷廠，失火等風波，整整7年過去了。當年花大價錢訂購的槍械，現在優勢已經蕩然無存。這個時候世界軍火製造技術日新月異，德軍已經悄然改換了新槍。
在聽說M1888式是德國當時最先進的步槍後，張之洞立刻向時任駐德公使的許景澄發了電報。上面寫著：“西國己全用小口徑槍，鄂定槍機猶是舊式，請與該廠商改新式，酌補工費無妨”。意思就是說，只要能儘快生產出世界最先進的步槍，花多少錢都值得。
後來張之洞的行為也印證了他的話。許景澄回覆說，如果要換新槍，就得重新購買機器，費用得增加45萬馬克，摺合白銀將近15萬兩，可是張之洞二話沒說，就馬上拍了板。買!
經過一年的試製，1896年6月，在湖北槍炮廠，仿造德國88式生產的第一杆步槍終於走下了生產線。官方定名為“七密裡九毛瑟步快槍”。因為湖北槍炮廠建在漢陽附近，所以，工人們就給它取了個簡單而響亮的綽號“漢陽造”。
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