M3冲锋枪是美国通用汽车公司于二次大战时期大量生产的廉价.45口径冲锋枪。于1942年12月12日开始服役，取代造价昂贵的汤普森冲锋枪。由于外型像是替汽车打润滑油（黄油）的润滑油枪，也叫M3黄油枪。
1942年10月，美国陆军技术部正式推进了新型冲锋枪的开发计划，由此开发出的新型冲锋枪就成了后来的M3冲锋枪。开发并不是只由个别技术人员负责的，而是以美国陆军少校雷涅·R·斯达特拉为中心，由通用汽车公司国内部主任工程师弗雷特利克·W·圣普森领导的开发小组推进了设计，此外还有各方面的技术人员的协助。
新型冲锋枪的最的目标是“具备最出色的生产性能”，也就是说，必须易于大批量生产。最初试制是在通用汽车公司内进行设计和试制的，在设计过程中最重视并作为参考的是英国的司登冲锋枪。大量采用冲压件和焊接工艺的英国司登冲锋枪在当时是生产成本最低，便于大批量生产的冲锋枪。
M3冲锋枪的机匣是由冲压成型的左右各半个机匣焊接成一体而成型的，复进簧、枪机等零部件全部是从机匣前方装入的，扳机、阻铁等零件也都是冲压件。M3冲锋枪广泛采用冲压件的结果，使该枪的生产性能超过了以往任何的冲锋枪。M3的枪右侧在弹匣后方部位装有操作枪击向后运动用的拉机柄，拉机柄是旋转式结构，向后转动时，就会使拉机柄内的“L”型传动杆推动枪击后退。M3的后端装有用粗钢条弯成型的伸缩式枪托，设有横穿枪后段的枪托固定销，可在拉出和缩回两个位置上固定主枪托。向后转动拉机柄，拉机柄盒内的“L”型传动杆就会向后方推动枪机。考虑到面向在欧洲的联合国和反德游击队的供应，还专门给M3配备了实用9毫米x19枪弹的口径转换套件。换上该套件就可以发射9毫米x19枪弹和使用英国司登冲锋枪的弹匣，口径转换套件由枪机、枪管和弹匣插入口的弹匣转换套组成。
1943年年初，该公司开始整顿M3冲锋枪的生产线，当年夏季正式投入了M3的生产。第一支批量生产性的枪完成后，对它进行了试射，但在实验时陆续出现了卡壳故障。该公司暂时停止了生产线，开始研究改进方案。
。在第二次世界大战中美军共生产了605664支M3冲锋枪，而这些枪全部是由通用汽车公司生产的。
部队的时候，与士兵手中那些有木制护木，小握把和枪托的汤姆森系列冲锋枪比，大量采用金属冲压件和焊接工艺的M3冲锋枪在外观上逊色不少。一些士兵甚至看到M3外型跟给汽车加润滑油的注油器有点类似，所以戏称M3冲锋枪是“注油枪”、“黄油枪”。不过在部队开始使用M3之后，士兵们很快意识就意识到，在M3简陋的外表下拥有极为出色的操作性，全自动射击时较低的射速使得射手可以通过控制扳机，轻松实现长短点射和连发之间转换。
1944年的诺曼底登陆，是M3冲锋枪第一次出现在战场上，当时只有少数伞兵，突击队，装甲兵使用。直到二战结束，M3系列冲锋枪也没能取代汤姆森系列冲锋枪在美军中的地位，毕竟汤姆森系列冲锋枪已经列装多年，数量巨大而且士兵非常熟悉和喜爱它。经过实战的洗礼，M3也无可避免的暴露出一些问题：枪身右侧的回转式拉机柄，结构复杂，易变形故障；弹匣卡笋突兀在枪体左侧，容易磕碰误操作使弹匣掉落。于是在1944年12月，新改进的M3A1型正式开始列装部队，并在1945年1月大规模量产。1946年国民党也接收了一批美国援助的M3冲锋枪，并在第二年行了仿制生产，在解放战争中大量装国民党军队。整个二战时期，M3系冲锋枪共计生产622163支，相当于汤姆森系列冲锋枪产量的三分之一左右。
M3系列冲锋枪在二战之后，跟随美军经历了朝鲜战争，越南战争，一直到海湾战争期间，M3A1冲锋枪还作为美军装甲兵和卡车司机的单兵自卫武器驰骋疆场，真可谓是宝刀不老啊。
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