晚清時期，洋務派首領張之洞雖有雄心壯志，但他所掌握的知識，不足以擔當起自強維新的建設大業。單以他在湖廣總督任內所辦的漢陽鋼鐵廠而言，在中國的工業建設史上，就是一個很大的笑柄。
這一計劃中的鋼鐵廠，原定於廣州城外的鳳凰岡。不久，張之洞由兩廣總督調為湖廣總督，鋼鐵廠隨之設置於湖北。
當時，湖北大冶發現鐵礦，有人建議將鋼鐵廠建在大冶，張之洞說：“大冶太遠，如果將工廠建在漢陽，我還能看到工廠的煙囪。”於是，廠址選定在龜山下的水田中。
在那裡，地勢低窪且潮溼，建廠時，要先從墊高地基做起，共計填土九萬餘方，耗銀三十餘萬兩。漢陽鋼鐵廠的全部建廠經費為300萬兩，填土已經佔去1/10。雖然張之洞的手頭闊綽，對於用錢不太計較，但這筆賬還是要算到工廠的生產成本里。
與此同時，他委託駐英公使薛福成訂購鍊鋼機器。英國梯特賽鋼鐵廠的廠主說，須將未來鍊鋼所用焦煤與鐵礦砂的樣品，寄至英國化驗，視其品質，再決定鍊鋼爐的設計。
薛福成拍電報給張之洞，張之洞說：“中國之大，何處無好煤好鐵？只須照英國的式樣採購就行。”
於是，廠主依照英國所用的酸性鍊鋼爐，製造一座貝色麻爐，運到湖北。
19世紀中葉，西方國家的鍊鋼法有兩種：一是以酸性冶煉的貝色麻法，一是以鹼性冶煉的馬丁法。兩種鍊鋼法的區別是，貝色麻法不能除去鐵中的磷元素，因此，不宜用於含磷較多的鐵礦；如果鐵礦的磷較多，就應採用馬丁法。
大冶鐵礦的最大缺點，恰恰就是礦砂中的磷元素較多。如果用馬丁法冶煉，當然不成問題。漢陽鋼鐵廠的鍊鋼爐是根據貝色麻法設計的，無法去除鐵中的磷，所煉成的鋼鐵，容易脆裂折斷。
張之洞根本不知道這一點，只是以他粗率的做事氣派，讓英國廠商自行決定。
這一次，他的機緣太不湊巧。
從英國訂購的機器，1891年運到中國，1894年，漢陽鋼鐵廠的產品開始上市。當時，進口的洋鋼在上海的售價是每噸銀三十餘兩，漢陽廠的鋼只能賣每噸銀23兩，還乏人問津。
鋼鐵工業的基本原料是煤與鐵，為了節約成本，辦鋼鐵廠或以鐵就煤，或選擇煤鐵二者的中點。由於漢陽鋼鐵廠選址錯誤，使工廠與鐵礦和煤礦分別位於相隔遙遠的三個地方，鐵礦砂來自120公里外的大冶，每噸運費銀元3角4分；焦煤來自河北開平煤礦運到漢陽，每噸要賣銀16兩。把這些生產成本加起來，即使不包括員工薪金，已經超過產品的售價。到了1898年，漢陽鋼鐵廠累計虧損一百餘萬兩。
張之洞在建廠之初種下的先天性缺陷，無法補救，最終使他的一腔熱忱都成了畫餅。
閱讀更多 智讀歷史學處世 的文章
