劉鴻生，浙江定海人，1888年生於上海，1956年死於上海，他創造了中國近代火柴工業。
儘管家境貧寒，劉鴻生的母親為了不招致鄰居的恥笑，還是絞盡腦汁、含辛茹苦地維持著兒子的學業，並最終送他讀上了一般人很難考入的上海聖約翰大學。
1908年，劉鴻生經人介紹，進入英商所辦的上海開平礦務局當推銷員，當時叫“跑街”。開平煤在上海原本並沒有多大市場，但劉鴻生硬是用自己的辛勞為它換來了良好的聲譽。半年之後，開平煤銷遍上海。
1909年，劉鴻生被委以重任，在上海成立煤炭售品處，專門經銷開平煤，享受售後一半的利潤。他成了開平礦務局在上海的主要買辦。
劉鴻生開始大展宏圖。他先是與人合夥建立各種煤號，由單純的接貨改為自租輪船赴秦皇島運煤，又由經銷單一的開平煤發展到銷售開染煤、山西煤、日本崎藤煤、安南鴻基煤，銷煤業務不僅遍及長江下游的主要工商業城市，而且擴展到偏僻的鄉村。
3年之後，劉的財產達到100萬兩白銀。1918年，當他在上海法租界營建佔地30畝的花園洋房時，他已是名震上海灘的“煤炭大王”。
然而，真正讓劉鴻生在中國近代民族工業史上留下重重一筆的，還是火柴。
從洋人的買辦到發展民族工業，從堂堂大老闆淪為國民黨的“小夥計”，從抵制日貨發家到產業被國民黨四大家族蠶食……他歷盡風波，輾轉奮鬥40年，人稱“煤炭大王”、“火柴大王”。然而最終，這個傳奇一生的“火柴大王”還是栽在蔣介石的手裡。
火柴在他手裡玩出了花樣
中國人最早引進火柴是19世紀中期的事，直到20世紀20年代還主要使用瑞典和日本的產品，國人的火柴廠皆因規模太小而無法與洋貨抗衡。
憑著對國內火柴行情看好的精明眼光，1920年元旦，劉鴻生避開競爭激烈的上海，在蘇州開辦了鴻生火柴公司。該公司的寶塔牌火柴暢銷全國，成了婦孺皆知的名牌。 20世紀30年代，瑞典火柴捲土重來，國內的許多中小火柴廠紛紛“舉手投降”。劉鴻生再次抓住機會，團結了全國52家火柴廠，成立全國火柴同業聯合會，並出任常務委員會主席，以共同的力量一致對外。
1930年7月，鴻生與當時的另外兩大火柴公司——熒生、中華合股，成立大中華火柴公司，劉鴻生出任總經理。此後，大中華火柴公司又兼併了杭州、九江、漢口等地的火柴企業。這些舉措，既使劉鴻生由一個火柴廠主變成中國火柴行業的領袖，又使民族火柴業從瑞典人手中奪回了國內市場。
劉鴻生的奇蹟還沒有結束。1930年，上海四川路上矗立起高達八層的鴻生企業大樓。在這座劉氏集團的大本營裡包括了開灤售品處、水泥公司、碼頭公司、華東煤礦公司、章華毛紡公司、大中華火柴公司、中國企業銀行。大樓門口一排排金字招牌耀眼奪目，像是在弱肉強食的上海灘上陳列著的一個個戰利品。
四大家族蠶食劉氏企業
1940年12月，蔣介石親電劉鴻生，邀請他赴渝主持建立後方工業基地，並許諾提供1000萬元，以補償他落入日軍手中的企業損失。劉鴻生備感鼓舞，欣然受命，為開發西部地區作出了巨大的貢獻。
十幾年後，劉鴻生回憶說：“所謂大後方的企業，事實上是由官僚資本控制的，我在重慶和蘭州的企業，都有來自大官僚宋子文、孔祥熙的投資。我本是上海的大老闆，在重慶卻成了別人的小夥計。”
儘管劉鴻生為當時的國民黨盡心竭力，但在四大家族的眼裡他仍是個外人。蔣介石允諾的1000萬元始終沒有兌現，孔祥熙更是利用他資金和物質的匱乏，控制了劉氏企業五分之四的股份和各部門人員的安排。8年抗戰對於整個中國是一場“慘痛的勝利”，對於劉鴻生本人則堪稱“體面的失敗”。
戰後劉鴻生的產業繼續遭到蠶食鯨吞。1948年，通貨膨脹居高不下。蔣介石推行幣制改革，強制發行金圓券以代替形同廢紙的法幣，並派蔣經國到上海用新幣換取民間金銀美鈔。在軍法制裁的威脅下，劉氏集團共交出黃金800條，美鈔230萬元，銀元幾千枚，兌換成了天天貶值的金圓券。
這場浩劫使劉鴻生的企業元氣大傷，他本人的冠心病也驟然加劇。戰爭的磨難沒能打倒他，經營了幾十年的事業卻毀在強權之下。解放後，劉鴻生的企業實現了公私合營，劉氏工業帝國成為過去。68歲時，突發的心臟病給他忙碌而困惑的一生畫上了句號。
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