新疆自古以來具有重要的戰略地位。1912年5月8日，楊增新被正式任命為新疆省都督，在新疆維持統治達17年之久。這17年間可謂內憂外患，楊增新對內採取高壓、強人政策，對外採用中立或不干涉政策，對中央政府“認廟不認神”，開啟了一個屬於自己的時代。
1911年武昌起義爆發，新疆亦積極響應。在新疆革命黨人的領導下，1911年11月19日，伊犁起義爆發，建立了革命新政權——新伊大都督府。這時，執掌新疆事務的是新疆巡撫袁大化，而楊增新是袁大化的下屬。革命黨人一面電促袁大化贊成共和，一面整頓軍隊準備和袁大化決戰。屬於頑固保皇派的袁大化不贊成共和，最終雙方不得不“兵戎相見”。楊增新是一個善於權謀的人，早就有攫取新疆軍政大權的野心。趁袁大化與伊犁起義軍交戰的時機，他藉口要親臨前線指揮作戰，招募回隊五營卻屯紮迪化（烏魯木齊）按兵不動。戰場上失利的袁大化不得不與新伊大都督府停戰議和，不久就辭職東歸，由楊增新接替主政新疆。此後，新疆政權便落入楊增新之手。
楊增新躍登都督寶座時，可謂四面楚歌。西面有伊犁革命黨人的對壘，南疆各地有十分活躍的哥老會，東路是哈密鐵木爾領導的農民暴動，北面的阿爾泰則處在“獨立”的喀爾喀的威脅之下。危難之中，楊增新首先同伊犁革命黨人取得了妥協，以省級和地方級的要職麻痺伊犁革命黨人，分散他們的勢力，隨後或以重金誘其東歸，或以威脅手段迫使去職，繼而進行血腥鎮壓。緊接著，他又對活躍在天山南北的哥老會成員下手，或動用軍隊鎮壓，或施展陰謀詭計將頭領調至迪化分而治之，還有些人被調往關內殺害。接著，他又以同樣的手段鎮壓了鐵木爾?海力派的農民暴動軍及以穆依登為首的吐魯番農民起義軍。在此過程中，他還利用宗教手段，借哈密地方王爺之手無情地殘殺了參加暴動的當地百姓，最終築牢了他的統治地位。
在治疆策略上，楊增新採取極端獨裁的統治手段，但在當時似乎也是一個必然選擇。楊增新主新時期，新疆正處於險象環生、錯綜複雜的環境中。內地軍閥紛爭不已，政局動盪不安，蘇聯和國內一些軍閥都想插手新疆事務，新疆社會內部也是矛盾重重，軍事財政積貧積弱。
為保持新疆的穩定和國家的統一，楊增新開始在政治上實行閉關自守的愚民政策，千方百計阻止外部勢力介入；在民族關係上，他慣用羈縻與牽制政策，通過控制、籠絡封建王公上層來統治新疆，通過少數民族的王公貴族來控制其下屬人民，使不同的王公貴族集團相互牽制，依靠宗教界的首腦控制教民；在用人問題上，楊增新不是“任人唯賢”，而是“任人唯忠”；在軍事上，楊增新實行的是“分散治軍”和“弱兵政策”。
在軍閥割據的時代，人民渴望統一、實現民族獨立和國家富強。讓老百姓免受戰亂之苦，這正是老百姓想要的，於是他就成了那個時代的“英雄”。
北伐勝利後，南京國民政府成立。楊增新通電擁蔣，宣佈新疆服從國民政府，並改組新疆省政府。蛋撻改組後的新疆省政府依然是“換湯不換藥”，獨裁如故。1928年7月1日楊增新就任新疆省政府主席一職，但僅僅6天之後，也就是7月7日即被政敵刺殺。楊增新採取的一切政策與措施在短期內取得了一定成效，但最終沒能長期維持其獨裁統治。
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