河北趙縣有一座柏林禪寺，在唐代時，這裡叫做觀音院，曾有一位被後人稱為趙州從諗古佛的禪師在這裡駐留過。事實上，這位趙州老和尚正是以“吃茶去”這一公案而聞名天下。
一年秋天，一位面色枯瘦的行腳僧人來到“觀音院”，想要問禪。這位僧人來到後院的方丈寮，忽聽身後有人喊：“院主，院主！”抬頭一看，一位小僧人正叫住一位中年僧人說：“寺裡又沒米了，明日可就斷炊了，連早齋的粥也不能做了，只好將就做米湯罷。老這麼著，我這個典座可當不下去啦。”
中年僧人搖了搖頭道：“唉，別說你這典座，連我這院主也快當不下去了。你看，這一個月來問法的人，不管是誰，和尚都教人家‘吃茶去’，不光買茶費錢，後院的筍都快拔完了。咱們又沒有什麼大施主，中秋節怎麼過還不知道呢……”典座也嘆了口氣，擺了擺手道：“那您快去說吧，我這裡還等米下鍋哩。”
院主轉過身正準備往裡走，卻看到了站在門口的僧人，奇怪的問道：“咦？怎麼站在門口？”
僧人道：“小僧知塵是來拜謁方丈的，不知這樣進去是否冒昧。”
院主說：“隨我來吧。”
知塵跟在院主身後進了方丈寮。只見座上坐著一位身材矮小、枯瘦面黑的老和尚，短褂又破又舊，想必這就是趙州從諗禪師了。
知塵見旁座還坐著一位高瘦的僧人，椅旁立著香袋等物，想必也是來參拜方丈的。
院主指示知塵坐下，輕喚一聲：“和尚。”座上的從諗禪師緩緩抬了抬眼皮，掃了二人一眼，指著那個高瘦的僧人問：“曾來過我們觀音院麼？”
那僧人站起身來，恭敬地答道：“不曾來過。”
從諗禪師道：“噢……吃茶去。”
高瘦僧人頗有些摸不著頭腦，但沒辦法，只能站起來出門去了。
從諗禪師又轉向知塵。問道：“曾來過我們觀音院麼？”
知塵一愣，隨即站起來恭敬地答道：“小僧幼時曾隨家師來此拜謁，此是再拜，還請老法師警示……”
從諗禪師點了點頭，又說：“噢……吃茶去。”
知塵當下就懵了，怎麼又說了和剛才相同的話？
院主也感覺到不解，問到：“和尚，剛才那個沒來過的讓他去吃茶也罷了，怎麼這個來過的也教吃茶？”
從諗禪師喚道：“院主！你也吃茶去！”
院主怔了怔，隨即像是放下了什麼似的，笑了起來。接著，他領著知塵出了方丈室，去往茶寮。
這個公案不難理解。趙州禪師是個悟道的古佛，他這種說法是在考量問道者是否見性悟道。如果真正見性，必然與其心心相通，必然能明白其中啞謎。
這個公案的關鍵在於趙州的問話”曾來過我們觀音院麼“。這句話表面是在問來訪者是否來過這個廟，暗裡卻是在問來訪者你認識自己的本來自性嗎？人的本來自性就是如來性。如來者，無所從來，亦無所去，故名如來。道德經中說，大道泛兮，豈可左右。萬物恃之以生而不辭，衣養萬物不為主。如果是真正明心見性的人，自然會懂得道通萬物，自性常在。何止是曾經來過觀音院，根本就從未離開過。
可惜，絕大多數人都不是悟道之人，都沒有見到自心本性，所以當趙州這麼一問，大家的心都落在具體的境界和相上面去了。細細一想，我的確沒來過這裡呀。於是就實話實說了。而一旦說自己沒來過，就是沒見性的凡夫。趙州就用”吃茶去“打發他離開。所謂吃茶去，並非禪機，只是打發客人走的意思。但是，像公案中那位的確來過的人，為什麼也被如此打發走呢？因為他理解的還是境界和相上的來過，而不是自性如來。對於這樣的木頭，當然要客氣地打發走了。
那麼，這則公案究竟該怎樣理解才算是真正見性悟道的人呢？不要著急，本人已經親見自性，在此細細道來。
當趙州問，曾來過觀音院否？悟道的人可以回答，何止來過，從來就沒有離開過。這時候，趙州必然點頭應允。這時他為了考量來者見性的功夫真假，必然還會問各種問題。對於見性的人，自心已經是無心之心，離相之心，必然可以一一應答。最後，趙州一定會微笑著滿意地對來訪者說，吃茶去吧。為什麼還是要打發他去吃茶？因為既然來訪者已經了悟自性，從此就可以自心自度，不必麻煩禪師指點，自性的慧光就能指引自己修行了。所以，最後還是會被打發走。
趙州禪師的千篇一律問話，又千篇一律的打發人”吃茶去“，真是用心良苦。由此可知，悟道者是非常罕見的。不悟道者滿大街都是。
最後，要特別說明的是，趙州打發那位院主吃茶去，並不是對院主的開示，而是說院主也沒有見性，該幹嘛幹嘛去吧。所謂會心的微笑，不過是覺得有趣和無奈而已。參禪者不要被此迷惑。以為院主聽了一句”吃茶去“就心開悟道了。非也非也。悟道者是要說話的。一句話答不上來，不是真正的悟道者。悟道者可以說，也可以不說。想怎麼說就怎麼說。不管怎麼說，都不會偏離宗旨。這才是真的悟道。
真正悟道的人，說不出沒悟道的迷話，傻話。但是，沒悟道的人，有時候卻能說出悟道的話。這是因為人人都有如來智慧心。好像太陽被雲遮住，偶爾露出一點陽光一樣。古人常說，俗語常言合至道，宜向其中細尋討。能於日用顛倒求，大地塵沙盡成寶。所謂日用顛倒求，日用之心，是把心粘著在萬事萬物上，是外放之心。顛倒之心，是把心從萬事萬物上收回，心離諸相，即見本性如來，是內收之心。一順一逆，一收一放，一凡一聖，一正一反，道盡了禪機道義，古佛心燈。
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