19 世紀 60 年代，工業化和城鎮化的高速發展導致大城市人口過度集聚、擁堵不堪，但鄉村出現空心化，為分流大城市人口，發達國家啟動小城鎮建設。其中，英、美、日三國啟動小城鎮建設時的城鎮化率均達到 70%，而韓國起步時間較晚，城鎮化率在 40%-50% 之間，與我國較為接近。截至目前，英美韓日等經濟發達體均已經完成了對小城鎮的開發培育工作，小城鎮已成為這些國家經濟、人口和產業的主要發展載體。
圖 ：美國、德國城市及人口分佈統計
首先，小鎮聚集了這些發達國家六成以上的人口。其中，美、德等發達國家六成以上的居民都生活在 10 萬人以下的小城鎮。根據美國最近的人口普查數據顯示，2010 年美國總人口 3.09 億，63.0% 的人口居住在 5 萬以下的小城鎮 ; 根據 2016 年德國統計年鑑數據顯示，截止 2014 年底德國總人口 8119.75 萬人，其中 80% 的人口居住在人口 10 萬以下的小城鎮。
其次，國外小城鎮已成為當地產業集約化發展的聚集地。如美國金融行業有格林尼治對沖基金小鎮和門羅帕克風險投資基金小鎮，而硅谷更是庫比蒂諾、山景、帕羅奧圖、森尼韋爾等高科技產業小城鎮的集合 ; 德國高斯海姆小鎮的機床製造業、英國 Sinfin 小鎮飛機發動機制造業和西班牙阿爾特索小鎮的服裝製造業均在國際上具有絕對競爭力。
作為人口及產業的核心載體，小城鎮已成為發達國家城鄉均衡發展的重要經濟活力點。例如，美國高科技小鎮集聚的硅谷人口不到美國的 1% 但 GDP 佔比卻高達 4%-5%，納帕谷綜合性鄉村休閒文旅小鎮集群每年接待國內外遊客 500 萬人次，僅旅遊經濟收益就達 6 億美元，提供 17000 多個工作機會，稅收達到 2.21 億美元 ; 法國格拉斯小鎮每年僅香水業就創造 6 億歐元財富。
圖 ：國外知名小鎮的區位分佈與產業類型
從區位分佈來看，大城市依託型、網絡節點型和孤點分佈型佔比分別為 22.4%、37.3% 和 40.3%，主要依賴於核心城市、節點型城市及孤點城市的特色資源 ; 從產業類型來看，產業型、產業 + 旅遊型和文旅型佔比分別為 35.8%、19.4% 和 44.8%，由於國外特色小鎮多為歷史悠久且自發形成，人為因素及自然因素的影響較為均衡。
與國外相比，我國自 1978 年以來，城鎮化經歷了快速發展階段和加速發展階段，2016 年達到 57.35%，較 1978 年大幅提升 39.45%。與此同時，大城市人口膨脹、交通擁堵、房價提升過快的問題已不利於企業、人才發展，華為、中興等企業已經選擇搬離一線城市，而鄉村則面臨土地大量流失、宅地廢棄、人口大規模轉移等諸多問題，高速城市化導致的 " 大城市病 " 和 " 鄉村病 " 日益加劇。在此背景下，發展特色小鎮、統籌城鄉發展已經成為國內城鎮化建設的關鍵一環。
國家政策層面的直接推動為特色小鎮提供了巨大發展契機。《國家新型城鎮化規劃 ( 2014-2020 年 ) 》指出，目前，中國正面臨著產業的升級與轉移，資本與勞動力在城市間的流動更加頻繁，在經歷了大城市的不斷擴張後，中國城市的發展真正進入到以城市圈為主體的形態的階段。
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