加油机的出现，更多时候并不是为了提升战斗机的航程，而是确保战斗机可以挂更多的武器——战斗机可以满载弹药起飞，然后在空中再补充燃料以保证航程。
我国由于一直缺乏大型空中平台，因此加油机方面的发展一直不见起色。早年我国能够生产的最大型的两种飞机，一种是最大起飞重量65吨的运-8中型运输机、一种是最大起飞重量75吨的轰-6轰炸机。而运-8采用平直翼设计，并使用涡桨发动机，因此飞行速度较慢，难以和快速的喷气式战斗机配合作战。所以我国选择了轰-6作为第一代加油机的改装型号。
我国的轰油-6型加油机是在原轰-6轰炸机的基础上，进行全新设计而来的一款加油机，虽然外形和轰-6相似，但是内部已经进行了全新设计，并达到了苏联图-16N载油42吨的水平。轰油-6解决了我国加油机的有无问题，但是由于其吨位较小，在距离基地约1000公里的空域仅能为战斗机提供约20吨的燃料补给，仅相当于美国KC-135加油机的三分之一，不具备支持大规模空中作战的需求。
新世纪开始，中国大型运输机项目立项并投入研究，2013年1月，中国大型运输机运-20实现首飞，2016年正式定型并投入量产，我国由此告别了不能研制大型空中平台的历史。运-20作为一款大型运输机，和目前俄罗斯现役的伊尔-76、美国的C-17重型运输机性能接近，最大起飞重量达220吨，最大航程可达7800公里，装备4台俄罗斯D-30KP型发动机，将来换装国产WS-20发动机后，最大起飞重量可提升至240吨。
有了这样一款大型空中平台，我军运油-20应运而生，她和伊尔-78类似，都在翼尖装备了空中加油系统，这样至少可以同时给2架战斗机加油。
运油20加油机货舱油箱合计最大可载油约120吨，同样在距离基地1000公里的距离上，可以为战斗机补给约80吨燃料，这样，只需少量运油-20加油机，即可支持大规模空中作战行动。目前我国的大型加油机仅有3架伊尔-78，而运油-20加油机一旦列装部队，则可以从根本上提升空军的巡逻和作战效率，将来通过空中加油，我国轰-6K也可以效仿俄罗斯图-95轰炸机，进行“绕日”飞行，从而大大提升我国空军的战略威慑能力和远程打击能力。
通过空中加油，中国海军和空军的战斗机可以提升至少一倍的航程，在遭遇意外情况时，我军的飞机可以有更长的滞空时间，对抗来犯之敌也更加灵活。可以毫不夸张的说，运油-20已经不是昔日的“胖妞”，而是空军的一位长腿御姐，在它的帮助下，中国空军的作战能力将更上一个新台阶。
閱讀更多 四代重機 的文章
