匈奴一直跟漢朝較著勁。就在漢文帝前十四年（公元前166年）的冬季，匈奴首領老上單于欒提稽粥，率領十四萬騎兵攻入漢朝的朝(Zhū)那(nuó)縣（治今寧夏固原東南）和蕭關，擄掠了很多漢朝百姓和牲畜財產，還殺掉了北地郡都尉孫卬。
這還不算，隨後又到達彭陽縣境，並派一支騎兵深入漢朝腹地，一直到了雍地的甘泉宮，火燒了回中宮，逼近長安。
漢文帝大怒，當即部署反擊，任命中尉周舍、郎中令張武為將軍，又徵發了一千輛戰車、十萬騎兵，在長安附近駐紮，抵禦匈奴的進攻。漢文帝又任命昌侯盧卿為上郡將軍，寧侯魏遬為北地將軍，隆慮侯周灶為隴西將軍，東陽侯張相如為大將軍，成侯董赤、內史欒布亦為將軍。大發車騎，迎擊匈奴。
老上單于
見此陣仗，老上單于膽怯，不敢與漢軍進行正面決戰。在漢塞之內活動了一個多月，撤退出塞。漢軍把匈奴驅逐出邊塞之外，就撤兵回境，未能對匈奴有效殺傷。
漢將雖然領兵出戰，卻未能有效殺傷匈奴，對此，漢文帝對將領選擇就產生了憂慮。
馮唐
有一天，文帝乘車經過中郎的官邸，剛好時任郎署長的馮唐在場，一番問話後，文帝對馮唐說到：“我在代國生活時，我的尚食監高祛，多次稱讚當年趙國將軍李齊的賢能，講述他與秦兵戰於鉅鹿（河北省鉅鹿縣北）城下的事情。我吃飯時，總想著鉅鹿之戰。您知道嗎？”馮唐回答說：“李齊還不如廉頗、李牧的本領大。”
文帝激動地拍著大腿說：“唉！我偏偏得不到廉頗、李牧那樣的將軍！如果有他們這樣的將領，我還擔憂匈奴的入侵嗎！”馮唐一聽，也不顧文帝的情緒，不緊不慢地說：“陛下即使得到了廉頗、李牧，也不會任用他們。”
文帝聽後，勃然大怒，起身回到宮中。過了許久，召見馮唐，責備他說：“您為什麼要當眾侮辱我，難道沒有合適的機會跟我說嗎！”馮唐趕忙謝罪：“我是個粗鄙之人，不懂得忌諱。”
文帝正在擔憂匈奴的入侵和將領的選擇問題，忍不住又問馮唐：“你憑什麼說我不能任用廉頗和李牧？”
廉頗
馮唐回答：“我聽說上古明君派遣將軍出征時，都是跪著推將軍的車輛前行，而且告訴他們：‘由我處理國門之內的事，國門以外的事情，請將軍裁決。’一切軍功、封爵、獎賞等事務由將軍在外決定，回國後再奏報。”
“我的祖父說，李牧駐守邊境時，把從軍中交易市場上收得的稅錢，都自行用於犒勞將士，決定賞賜不需要得到朝廷的批准。趙國對他委以重任而責令他必須取得成功。所以，他能夠在北方擊敗東胡，消滅澹林；在西方，抑制了強大的秦國，在南方抵禦了韓國和魏國。”
“後來，恰逢趙王趙遷繼位，聽信郭開的讒言，李牧遭到誅殺，由顏聚代李牧統兵，因此，趙國軍隊潰敗，將士逃散，最終被秦軍消滅。”
李牧
“我私下聽說大漢朝現在也存在這種隱憂。本來魏尚擔任雲中郡的郡守，鎮守邊陲，防禦匈奴，作戰有功。平時，他把交易市場所得的稅收，全都用來犒勞士卒，自己的俸錢也經常用於宰牛殺羊，宴請賓客、軍吏和屬官，因此，上下同心，匈奴不敢接近雲中邊塞，才遠遠地躲避開。”
馮唐見文帝聽得認真，又繼續侃侃而談，從獎賞刑罰談到法令軍規，句句說中要害。
接著又說：“可是，只因為魏尚上報斬殺敵軍首級的數量差了六個，陛下就把他交給官吏治罪，並且削去他的爵位，還判罰了一年的徒刑。由此說來，陛下即使得到廉頗、李牧，也不能任用啊！”
魏尚
對馮唐的批評，文帝雖然臉上火辣辣的，但內心的贊同促使文帝還是欣然接受了。當天，就命令馮唐持皇帝信節去赦免魏尚，重新任命魏尚做雲中郡守。
更精彩的是，漢文帝同時任命馮唐為車騎都尉！
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