漢文帝劉恆即位後，勵精圖治，恭儉仁厚，以德化民，海內安寧，百姓安居，人民樂足，使漢朝進入強盛安定的時期。
漢文帝前十三年（公元前167年）夏季，文帝還下詔書說：“禍從怨而起，福由德而興，百官的過失，都應該由朕一人負責。”其為人寬容平和，在政治上保持低調竟達如此境界！
就在當年的五月，齊國臨淄有一個叫淳于意的人，曾任太倉令(糧倉主管)，為官清廉，因故犯罪，應當處以肉刑（肉刑，是古代殘廢肢體、殘害肌膚、破壞身體機能的墨、劓、刖、宮等帶有原始、野蠻色彩的刑罰）。文帝下詔，將他逮捕拘押到京城長安。
淳于意沒有兒子，有五個女兒。當他被押解離家之時，喟然長嘆，並罵他的女兒們：“哎！生女孩不如生男孩，可惜我沒有男孩，遇到緊急事情，一個有用的也沒有！”聽到父親的話，女兒們只能是抱頭痛哭。
這時，淳于意最小的女兒緹縈走上前來說：“父親，孩兒雖是女流之輩，如今也要闖出一番事業來。我要和父親一起去長安，上書皇上和官府，為您申辯鳴冤。”淳于意沒有想到小女兒竟如此勇敢，心中感到很有些寬慰，但從齊地到長安路途艱險，沒有同意。緹縈以死相求，只好帶她前往。
緹縈懷著對父親的深切熱愛，衝破重重阻礙，大膽上書陳述冤情：“臣妾的父親為官，齊中一帶的人，都稱道他的廉潔和公平，今犯法當受刑罰。臣妾願意入官府為奴婢，來抵贖我父親的刑罰，使父親能夠改過自新。”
這封上書呈遞到文帝面前。當時官府中的奴婢生活是相當悽慘的，她們日夜勞作沒有絲毫人身自由。緹縈為父親免遭肉刑，千里迢迢冒死上書的膽識孝心和甘為奴婢的自我犧牲精神，深深地感動了文帝。
文帝很憐憫和同情緹縈的孝心，免除了淳于意的刑罰，也沒有讓緹縈去當奴婢，同時頒發詔書廢除殘酷的肉刑：“《詩》曰：‘愷悌君子，民之父母。’今人有過，教未施而刑已加焉，或欲改行為善而道無繇至，朕甚憐之！夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其刑之痛而不德也，豈為民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。”
詔書下達之後，丞相張蒼、御史大夫馮敬等立即修改刑律條文。當他們將修改好的有關廢除肉刑的法律文書呈報給文帝時，文帝批了兩個大字：“同意”。
緹縈用自己的智慧、勇敢和堅強，不僅使自己的父親免遭肉刑，而且還讓漢文帝廢除了極不人道的肉刑，促成了漢朝刑罰制度的一次改革。
東漢著名史學家班固曾在《詠史》詩中由衷地讚歎緹縈這個普通女子：“百男何憒憒，不如一緹縈！”
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